星流快速操作著控製台，眉頭越皺越緊：“信號無法追溯具體源頭，就在觀測站內部循環廣播。認證方式……使用了古老的星際通用協議，但加密等級極高。內容……不像作假。”
“守夜人？”岩罡咀嚼著這個詞，“從來沒聽說過。哪個文明的組織？在這種時候搞什麼開學典禮？”
羅瀾的心中卻猛地一動。她回憶起某些極其古老、幾乎被視為傳說的零星記載。據說在虛影災害尚未蔓延的遙遠過去，存在著一群守護深空秘密、觀測宇宙異常的先驅者，他們自稱“守夜人”。但關於他們的信息少之又少，大多被認為是神話臆想。
難道……是真的？
這個觀測站，就是“守夜人”的遺跡？而那個循環廣播，是某種自動應答機製？
“初步篩選？”羅瀾捕捉到另一個關鍵詞，臉色微變，“是指……剛才那場戰鬥？”
通過一場與詭異新型虛影的生死搏殺，作為入學篩選？這是何等的瘋狂和……苛刻？
但反過來想，如果“守夜人”真的存在，並且擁有足以應對當前危局的知識或力量，那麼這種苛刻的篩選，似乎又變得合理起來。
希望的火苗，再次微弱地燃起，儘管伴隨著巨大的疑慮和不安。
“修正航向，小心靠近。”羅瀾做出決定，聲音恢複了鎮定，“保持最高戒備。讓我們去看看，這個‘守夜人前哨’，到底給我們準備了什麼樣的‘開學典禮’。”
“星梭”拖著受損的軀體，謹慎地駛向那片隱藏在小行星帶深處的古老遺跡。越是靠近，越是能感受到那片建築的巨大和沉寂，它通體由某種暗沉的合金鑄造，風格古樸而堅固，表麵布滿了歲月的刻痕，卻奇跡般地沒有太多破損，隻有幾處明顯的爆炸和撞擊痕跡，顯示它並非從未經曆過戰火。
飛船緩緩停靠在指定的對接港囗，過程異常順利，港口的引導信號和對接機製依然完好有效，仿佛這裡的主人剛剛離開不久。
艙門開啟，羅瀾帶著星流、岩罡以及另外兩名精銳隊員，穿著全封閉式防護服，握著武器，小心翼翼地踏上了前哨的金屬地麵。內部空氣可以呼吸，卻帶著一股陳舊的、金屬和臭氧混合的味道。
通道內的燈光隨著他們的腳步次第亮起，照亮了空曠寂寥的走廊。四壁光滑，沒有任何裝飾，隻有一些他們無法理解的符號和接口偶爾閃過微光。
沒有歡迎，沒有敵人，隻有一片死寂，和那個循環播放的、邀請他們參加“開學典禮”的電子音在遠處隱隱回蕩。
他們循著信號指引，穿過一道道自動開啟的密封門，最終抵達了一個無比廣闊的大廳。大廳穹頂高聳，仿佛看不到儘頭，下方整齊地排列著數不清的金屬座椅，大部分都空置著，積著薄薄的灰塵。隻有最前方，有一個類似講台的高台。
而在大廳的中央，竟然零星地坐著幾十個形態各異的身影！有人類，也有其他智慧種族的成員，他們同樣穿著各式各樣的防護服或宇航服，臉上帶著與羅瀾他們相似的警惕、困惑和疲憊。看來，收到“通知”的，並不止“星梭”一家。這些都是在這場宇宙災難中幸存下來的佼佼者，或許都經曆了某種形式的“篩選”。
彼此之間隻是遠遠地互相打量著，沒有任何交流，氣氛緊張而微妙。
羅瀾幾人找了個靠後的位置坐下，沉默地觀察著周圍的一切。這個所謂的“開學典禮”，處處透著詭異。
時間一分一秒過去，就在不安積累到頂點時，前方的高台上，毫無征兆地，亮起了一道柔和的光柱。
光柱中，浮現出一個身影。
那並非真實的血肉之軀，而是一個由純淨能量構成的、略顯透明的人形投影。他穿著一種風格古樸、線條簡潔的長袍，麵容模糊不清，隻能隱約看出是人類男性長老的模樣，一雙眼睛卻如同兩顆縮小的恒星，散發著睿智、蒼老，卻又無比銳利的光芒，緩緩掃過台下每一位“新生”。
整個大廳瞬間落針可聞，所有幸存者都不由自主地繃緊了身體。
能量投影開口了，他的聲音直接回蕩在每個人的腦海中，平和，卻帶著不容置疑的威嚴和一種穿越了無儘時光的滄桑感：
“歡迎，幸運而不幸的孩子們。歡迎來到守夜人前哨，歡迎參加這場……遲到了無數個紀元的開學典禮。”
“我知道你們心中充滿疑問與恐懼。關於外麵的災難，關於那些正在變得‘有序’的毀滅陰影，關於你們為何被選中來到這裡。”
“時間緊迫，繁文縟節早已被舍棄。我是這裡的守墓人，也是你們臨時的引導者，你們可以稱我——‘長老’。”
他的目光仿佛能穿透每個人的靈魂。
“你們通過了最初的生存篩選，證明了你們擁有在當下環境中掙紮求存的資格。但這遠遠不夠。混亂正在被整合，毀滅被賦予了新的形態，舊的規則正在崩塌，而新的規則，充滿了惡意。”
“守夜人的職責，是觀測，是記錄，是理解，並在必要時……乾預。我們曾目睹過無數文明的興起與隕落，曾守護著一些宇宙中最古老的秘密。而現在，我們留下的火種，或許已是最後的希望之一。”
“此地，保存著守夜人部分的知識遺產，包括對虛源本質的探究，對能量運用的更深層理解，以及……如何對抗那些正在被‘序化’的陰影。”
“但知識並非無償賜予。需要資格，需要心性，更需要……承擔責任的覺悟。”
長老的投影微微轉動，那雙恒星般的眼眸，似乎格外深刻地在羅瀾、星流等少數幾人身上停留了一瞬。
“現在，選擇擺在你們麵前。”
“留下，接受考驗，學習，然後去戰鬥，去守護或許值得守護的一切，代價可能是生命與靈魂。”
“或者離開，回到那絕望的星空，依靠你們現有的力量，掙紮到最後一刻。”
“選擇權，在你們自己手中。”
沒有人動。離開？能去哪裡？外麵的星空比這個詭異的地方更加危險。留下，至少還有一絲獲得力量、找到答案的希望。
長老似乎早已預料到這個結果。
“很好。那麼，開學第一課……”
他的話還未說完，異變陡生！
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