埃裡克斯緊繃著神經，手始終按在槍套上。他能感覺到無數不懷好意的視線，如同暗處的毒蛇，但或許是因為星螢的詭異，或許是她之前展現的“權威”，暫時沒有人上來找麻煩。
他們找到了那個名為“鏽蝕齒輪”的酒館。推開用廢舊飛船艙門改造的店門，一股更加濃烈的酸酒、汗臭和煙草味撲麵而來。內部光線昏暗，煙霧繚繞。各種顧客擠在粗糙的金屬桌椅間，聲音喧嘩。一個角落裡的音響播放著刺耳的、節奏混亂的電子音樂。
星螢的進入讓酒館內的喧囂瞬間降低了一個八度。幾乎所有目光都投了過來，充滿了驚訝、欲望、警惕和敵意。她無視這一切，目光掃視全場，最終定格在酒館最深處一個被陰影籠罩的卡座。
那裡坐著一個乾瘦的老者，皮膚布滿深皺，一隻眼睛是渾濁的義眼，另一隻則閃爍著精明的光芒。他穿著相對整潔但陳舊的衣服，正慢條斯理地擦拭著一個古怪的、布滿齒輪的儀器。他的桌子上，放著幾件看起來像是古董的小玩意兒。
星螢徑直向他走去。埃裡克斯緊隨其後，感覺到周圍的目光變得更加銳利，幾個明顯是幫派成員、身上有著統一骷髏撕裂標誌紋身的大漢站了起來，眼神不善。
“嘿！新來的！懂不懂規矩？”一個臉上帶著猙獰傷疤的大漢擋在了路上，肌肉虯結的手臂攔向星螢，“‘碎骨’的地盤，想找人，先交…”
他的話沒能說完。
星螢甚至沒有看他，隻是繼續向前走。當大漢的手臂即將觸碰到她時，一層極其微弱的、幾乎看不見的能量漣漪在她周身一閃而逝。
大漢如同被高壓電流擊中，猛地慘叫一聲，整個人向後倒飛出去，撞翻了好幾張桌子，酒液和殘骸四濺，最後重重砸在牆壁上，癱軟下去，抽搐著，冒著青煙。
整個酒館瞬間死寂。音樂也不知被誰關掉了。所有原本蠢蠢欲動的人都僵在原地，臉上寫滿了驚駭。
星螢腳步未停，走到那個老者的卡座前。老者擦拭儀器的動作停了下來，那隻正常的眼睛微微眯起，打量著星螢，又看了看她身後一臉震驚的埃裡克斯。
“看來，有貴客上門。”老者的聲音沙啞，卻帶著一種奇異的平靜，“坐吧。不過，打壞了東西，得賠。”
星螢並未就坐，隻是看著他：“我們需要信息。關於‘清道夫’的活躍區域和模式。關於‘種子’。代價，可以是技術數據，或解決你的一個‘難題’。”她的目光落在他手中那個布滿齒輪的儀器上，“比如，修複它。”
老者的瞳孔微微收縮。他放下手中的儀器，身體微微前傾：“有趣的提議。你知道這是什麼？”
“艾塔文明的三級沉思者齒輪組。核心邏輯齒輪卡死，導致序列混亂，無法進行有效計算。”星螢毫無停頓地回答，“修複需要重組其內部能量流，並替換第三、第七齒輪的缺失齒牙。材料：精金微粒三克，冷凝暗物質零點一微升。”
老者臉上的平靜終於被打破，露出了真正的震驚。他死死盯著星螢，良久，才緩緩吐出一口氣：“…難以置信。你竟然認識…還能修複…”他沉默了一下，似乎在權衡，“好。如果你真能修好它，我知道的關於‘清道夫’的消息，可以全部告訴你。至於‘種子’…”他搖了搖頭，“這個詞很古老，也很危險。我隻在一些最古老的、被視為禁忌的數據碎片裡見過零星提及，據說與‘起源’和‘淨化’有關。更多的，或許隻有‘虛空圖書館’的那些老書蟲可能知道，但他們從不見外人。”
“接受此交易。”星螢伸出手。老者猶豫了一下，將那個複雜的齒輪儀器遞給她。
星螢接過儀器，指尖微光亮起，如同最精密的手術刀，輕輕點在那密密麻麻的齒輪上。細微的哢噠聲響起，那些原本停滯不動的齒輪開始以一種極其複雜的方式自行旋轉、分離、組合…微小的能量流在其間閃爍。整個過程快得眼花繚亂，充滿了非人的精確和美感和一種冰冷的優雅。
不到一分鐘，那些齒輪發出了一聲和諧悅耳的嗡鳴，穩定地運轉起來，散發出柔和的微光。
老者看得目瞪口呆，接過修複好的儀器時，手都有些顫抖。他深吸幾口氣，才平複下來，看向星螢的眼神充滿了敬畏和探究。
“你們惹上大麻煩了，‘清道夫’。”他壓低了聲音，語速很快，“最近三個月，它們異常活躍，主要在‘哭泣星帶’和‘舊日回響’那片空域活動。至少有十幾艘船無聲無息地消失了，連求救信號都發不出來。傳聞說，它們像是在找什麼東西…或者說，追捕什麼。它們的飛船…能變形，能適應任何環境，火力強大得不像話，而且從不交流，隻有毀滅。”
他頓了頓，看了一眼酒館裡依舊不敢靠近的人群，聲音更低：“前幾天，有一艘破爛不堪的scavenger船僥幸逃了回來，船長大半個身子都沒了，臨死前一直在胡言亂語，說什麼‘星海之眼’…‘冰冷的美麗’…然後就是‘清道夫來了’。”他的目光意有所指地掃過星螢的眼睛。
埃裡克斯心中凜然。追捕…目標很可能就是他們。
“關於‘虛空圖書館’？”埃裡克斯追問。
“一個傳說之地。”老者搖頭，“據說收藏著宇宙中最古老的知識，由一群被稱為‘守護者’的長生種看守。沒人知道它確切在哪裡，據說它的坐標是變化的。隻知道它可能隱藏在‘迷途渦流’的深處，但那地方…是連最瘋狂的scavenger都不敢靠近的墳墓場，空間結構極度混亂，進去的船從來沒出來過。”
信息很有用，但也意味著前路更加艱難。
星螢似乎已經得到了所需，轉身就要離開。
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