兩個時辰轉瞬即逝。
天光未亮，玉磯子便睜開了眼，仿佛從未睡去。他起身，撤去洞口禁製，外麵仍是灰蒙蒙一片。
“就此彆過。”老道言簡意賅，將一個油紙包塞給清風，“裡麵是些肉乾和地圖，夠你們撐幾天。按圖所示，穿過前麵那片‘瘴癘林’，再翻過兩座山，便是‘黑水城’。那裡魚龍混雜，是三不管地帶，或許能暫時落腳。”
清風接過，感覺油紙包沉甸甸的，地圖也畫得頗為詳儘。“多謝前輩。”
玉磯子擺擺手，目光再次掠過熟睡的嬰兒，眼神複雜：“記住，除了貧道，不要相信任何人。尤其是……宮裡出來的人。”
說完，他不再停留，拄著竹杖，身形幾個閃爍，便消失在濃密的山林霧氣中，仿佛從未出現過。
清風站在原地，握緊了油紙包。玉磯子的話在他心裡敲響了警鐘。宮裡出來的人……是指皇後和外戚世家？還是另有其人？這潭水，果然深不見底。
他不再多想，背起背簍，叫醒還有些迷糊的來福，按照地圖指示，一頭紮進了前方那片被稱為“瘴癘林”的原始叢林。
林中霧氣彌漫，光線昏暗，腳下是厚厚的、不知積累了多少年的腐殖質，踩上去軟綿綿的。空氣中彌漫著一股潮濕的、帶著淡淡腥甜的氣味，正是瘴氣。尋常人吸入多了，輕則頭暈目眩，重則斃命。
清風不敢大意，運轉內力護住自身和背簍中的嬰兒，同時將從白猿那裡得來的“百草辨識”能力發揮到極致，小心避開那些色彩鮮豔、一看就有毒的菌類和植物。來福也顯得格外警惕，鼻子不斷抽動，避開一些隱藏在林地下方的毒蟲巢穴。
即便如此，行進速度也慢了許多。林中不時傳來一些稀奇古怪的叫聲，讓人毛骨悚然。
走了大半天，終於穿出了瘴癘林，清風感覺內力消耗不小，連忙吞下一粒玉磯子給的百草丹，一股清涼之意流遍全身，驅散了吸入少量瘴氣帶來的不適。
抬頭望去，前方是兩座更加巍峨險峻的大山，如同兩道巨大的門戶。
“翻過去，就是黑水城了。”清風深吸一口氣，鼓足力氣，繼續趕路。
這兩座山比之前走過的都要陡峭，幾乎沒有路徑可言。幸好清風身負靈猿步，又在玉磯子點撥下有所精進，才能在懸崖峭壁間艱難攀爬。來福則憑借野獸的本能，緊緊跟隨。
途中，他果然察覺到幾次若有若無的窺探之感，但都一閃即逝，並未靠近。是玉磯子在暗中清理尾巴？還是這深山老林裡本就藏著不為人知的東西？他不得而知，隻能更加小心。
第三天傍晚，當清風筋疲力儘地翻過最後一道山梁時，眼前的景象讓他微微一怔。
山下並非預想中的繁華城鎮，而是一片望不到邊際的、籠罩在灰黃色霧氣中的巨大盆地。盆地中央，隱約可見一片密密麻麻、雜亂無章的建築物輪廓，大多低矮破敗。一條渾濁的、泛著黑沫的河流如同醜陋的傷疤，蜿蜒穿過那片建築群。
那就是黑水城？比想象中更加……破敗和混亂。
空氣中飄來一股複雜的味道，有河水的腥臭，有煤炭燃燒的煙味，還有某種……難以言喻的、屬於大量人口聚集卻又缺乏管理的汙濁氣息。
清風沒有立刻下山，而是在山梁上找了個隱蔽處休息，仔細觀察。他發現通往城區的幾條主要道路上，都有一些穿著雜亂、手持兵刃的人設卡盤查，看起來不像官兵，倒更像是某種地方武裝或者……土匪。
“這地方，果然夠亂。”清風皺起眉。帶著孩子直接進城，太紮眼了。
他等到天色完全黑透，才借著夜色的掩護，施展身法，從一處防守相對鬆懈的陡坡悄然潛入城區。
一進入黑水城，那種混亂無序的感覺撲麵而來。街道狹窄而泥濘，兩旁是歪歪扭扭的木板房和土坯房，幾乎看不到像樣的磚石建築。燈光昏暗，人影綽綽，空氣中彌漫著劣質酒水、汗臭和某種腐敗物的混合氣味。
街上行走的人大多麵帶凶悍或麻木之色，攜帶兵刃者比比皆是。偶爾有衝突發生，叫罵聲和兵刃碰撞聲響起，很快又平息，仿佛司空見慣。幾乎看不到老人和小孩，偶爾有女子經過，也是行色匆匆，麵帶警惕。
這裡沒有王法，隻有強弱。
清風低著頭，背著背簍，儘量不引起注意。他需要找個地方落腳，並打聽消息。
他沿著肮臟的街道走了許久，終於在一處相對偏僻的角落，看到一家門口隻掛著一個昏暗燈籠、連招牌都沒有的小客棧。客棧門半掩著，裡麵傳出嘈雜的劃拳聲和粗野的笑罵。