稍作休整，處理了昨夜激戰留下的疲憊與心緒，隊伍再次踏上了尋找幸存者的征程。晨光透過稀疏了許多的林蔭，照亮了前路，卻照不散眾人心頭的陰霾。線索指向鷹嘴崖後方，但具體方位，依舊需要在這茫茫林海中一寸寸尋找。
在這種複雜的地形中尋人，經驗豐富的石老栓無疑成為了隊伍的尖兵。他示意眾人稍安勿躁，自己則如同最老練的獵手般伏低身體，目光如炬，仔細勘察著地麵、草叢、以及樹木根部任何可能存在的痕跡。
“腳印很亂，不止三個人。”石老栓在一處泥土稍顯濕潤的地方停下，手指輕輕拂過幾個模糊的足跡，“看這深度和邊緣被雨水衝刷的程度……起碼是三四天前留下的了。”
三四天！這個時間讓所有人的心都沉了下去。張碩立刻計算起來：“趙老師今年六十三了，雖然是老地質工作者，身體硬朗，但畢竟年紀在那裡。如果他們在三四天前遭遇襲擊，按照營地那種混亂程度，受傷的可能性極大！他們攜帶的裝備大部分都遺失在營地，藥品、食物、甚至防身的工具都嚴重不足……身邊隻有兩個剛畢業沒多久的女孩子……”
他沒有再說下去，但所有人都明白那未儘的含義。一個可能受傷的老人，兩個缺乏野外極端生存經驗的年輕女孩，在危機四伏、補給匱乏的神農架深處掙紮三四天……生存的希望正在隨著時間的推移而變得渺茫。
周苒的臉色蒼白，緊緊咬住了下唇。張碩下意識地伸出手，握住了她冰涼微顫的手，無聲地傳遞著一點支撐。周苒愣了一下，卻沒有掙脫，反而用力回握了一下。
“繼續找！跟著腳印的方向！”蘇念沉聲道，現在不是沮喪的時候，哪怕隻有一線希望，也必須儘全力。
隊伍沿著石老栓辨識出的方向艱難前行。昨日的雨水雖然不大，卻足以衝刷掉許多清晰的痕跡，使得追蹤工作變得異常困難。許多地方，腳印變得極其模糊，甚至完全消失，石老栓不得不依靠折斷的樹枝、被刮下的衣物纖維、以及地麵上幾乎難以察覺的拖拽痕跡來判斷方向。
路途更是荊棘密布。茂密的灌木叢和帶刺的藤蔓交織成一道道天然的屏障，每前進一步都需要付出極大的力氣。蘇念手持軍用開山刀在前方輪流與石老栓開路，鋒利的刀刃砍在堅韌的藤蔓上，發出沉悶的聲響。林晚和布歐緊跟其後，周苒和張碩走在中間，兩名村民斷後。
一路上，他們不斷發現令人心焦的物證。一片掛在荊棘上的卡其色布料，邊緣有著不規則的撕裂口；一隻掉落在腐葉中的、印有研究所標誌的鋼筆帽；甚至在一處低矮的樹枝上，發現了一縷長長的、屬於女性的頭發……
每一件物品的出現，都像重錘敲擊在張碩和周苒的心上。這些散落的物品，無聲地訴說著趙剛三人逃亡時的倉皇與狼狽，情況顯然在持續惡化。
“他們的體力在下降，或者……追逐他們的東西，逼得很緊。”石老栓撿起一塊被踩碎的指南針殘片，語氣凝重。在這種地方失去方向，無疑是雪上加霜。
艱難行進了兩個多小時後，蘇念示意隊伍停下。他抹了把額頭的汗水，呼吸也略微有些急促。這樣高強度地開路和追蹤，對體力消耗巨大。
“不能這樣漫無目的地追下去了。”蘇念攤開那張已經顯得粗糙簡陋的地形圖，眉頭緊鎖，“我們對前麵的情況一無所知，這樣追，不僅效率低，萬一我們自己迷失方向或者闖入更危險的區域，後果不堪設想。”
眾人的目光都聚集在地圖上。蘇念的手指在地圖上緩緩移動，最終停留在鷹嘴崖後方一片沒有明確標注、隻是用虛線表示的區域。
“老爺子，這片區域，你知道是什麼情況嗎？”蘇念抬頭看向石老栓。
石老栓湊過來，眯著眼睛看了看蘇念手指的位置，臉色微微一變。他掏出旱煙袋，點燃，深深吸了一口，煙霧繚繞中，他的聲音帶著沉甸甸的憂慮：“這裡……是一片沼澤地。老輩子都叫它‘爛泥淖’，表麵看著跟普通草地沒啥兩樣，底下卻是深不見底的淤泥，掉進去，神仙難救。而且那地方霧氣終年不散，容易迷路，還有毒瘴……如果趙隊他們慌不擇路，跑進了那裡……”
後麵的話，他沒有明說，但在場所有人都聽懂了他話語裡那令人絕望的可能性。在受傷、疲憊、迷失方向的情況下，一旦誤入那片死亡沼澤，生還的幾率幾乎為零。
張碩和周苒握著的手不約而同地收緊，指節因為用力而泛白。周苒的眼圈瞬間紅了，她仿佛已經看到了三位師友在沼澤中絕望掙紮的景象。
沉默了片刻，張碩猛地抬起頭，眼中雖然也有著恐懼和不確定，但更多的是一種不甘和堅持：“不管怎麼樣，我們必須去看看！萬一……萬一他們隻是在邊緣，或者找到了什麼暫時棲身的地方呢？他們可能還在某一處，等著我們去救！”
他的聲音帶著一絲自己都無法完全信服的顫抖，但這番話卻重新點燃了眾人心中那微弱的希望之火。是啊，沒見到最終結果前，怎能輕言放棄？
蘇念看著張碩和周苒緊緊交握的手，以及他們眼中那份相互支撐的堅定，點了點頭：“好，那就去沼澤邊緣看看。但切記，一切行動聽指揮，絕不能貿然深入！”
他收起地圖，目光銳利地望向那片未知的、被標注為“爛泥淖”的區域。前方的危險不言而喻，但為了那渺茫的希望，他們彆無選擇。
隊伍再次啟程，朝著死亡沼澤的方向，懷著沉重而又決絕的心情，繼續前行。山林寂靜，唯有腳步聲和砍伐荊棘的聲音，訴說著一段與時間和命運賽跑的艱難搜尋。
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