(時間：公元1204年，南宋嘉泰四年，秋）
(地點：南宋，利州西路，沔州轄下，某邊陲小縣——嘉川縣）
萬弘濟的身影如同融入秋風的落葉，悄然出現在一座名為嘉川的邊陲小縣城外。此縣隸屬利州西路沔州今陝西略陽一帶），地處宋、金、西夏勢力交錯前沿，又離正在崛起的蒙古不算遙遠，可謂四戰之地，風雨飄搖。
他信步走入城中。縣城不大，土坯城牆多有殘破，護城河淤塞不堪。街道狹窄，路麵坑窪，兩旁店鋪低矮簡陋，顧客寥寥。空氣中彌漫著一種難以言喻的沉悶氣息，混合著塵土、牲畜糞便和一種……絕望的疲憊感。百姓大多麵有菜色，衣衫襤褸，眼神麻木，行色匆匆，仿佛被無形的重擔壓得直不起腰。與宋趙禎時期的那個哪怕麵臨危機卻仍隱含生機、民眾眼中尚有希望光芒的社會，簡直是天壤之彆。
稍作探查，萬弘濟便明了此縣典型困境：
1.賦稅沉重：應對北方金國以及暗中防備西夏和新興蒙古）的軍費，層層攤派，最終都壓到這些小民頭上。各種苛捐雜稅名目繁多，“經總製錢”、“版帳錢”、“折帛錢”……吏胥如狼似虎，催逼甚急。
2.軍備廢弛卻擾民不止：駐軍數量不足，裝備老舊，訓練荒廢。但上級軍官往往克扣軍餉，吃空額，下層軍士無以維生，不免騷擾地方，甚至與盜匪勾結，欺壓百姓。
3.土地兼並：富戶鄉紳趁機兼並土地，貧者愈貧，失去土地的農民或淪為佃戶，忍受盤剝，或流離失所，成為流民、盜匪。
4.民生凋敝：商業蕭條，手工業艱難。稍有能力者皆想方設法南逃，留下老弱病殘，苦苦支撐。
5.精神頹靡：朝廷黨爭，北伐喧囂看似熱鬨，卻與底層百姓無關，反而加重其負擔。人們對官府失去信任，對未來充滿迷茫與恐懼，隻能求神拜佛，麻木度日。
縣衙門口貼著的榜文，除了催稅，便是懸賞捉拿某某流寇的消息。
茶館酒肆裡，人們交頭接耳，談論的不是國家大事，而是哪家又被衙役逼得上了吊，哪裡的糧價又漲了，西夏的遊騎前幾天又在哪劫掠了，以及對北方新出現的“韃靼人”的模糊恐懼和種種光怪陸離的傳言。
萬弘濟行走其間，周身那純淨的願力領域自然張開，雖極力收斂，仍讓靠近他的人感到一絲莫名的安寧與平和，與他破舊的衣著格格不入。他靜靜地聽，仔細地看。
“這世道，活不下去了……今年的夏稅剛完，秋稅又來了，家裡哪還有一粒餘糧？”
“聽說韓相公要打去汴梁哩！唉，打仗又要加餉，俺們這骨頭縫裡的油都要被榨乾了！”
“王大戶家昨天又強占了李老栓家的兩畝水田，告到縣衙，反倒被打了板子……”
“北邊的韃子聽說凶得很哩，把西邊的黑契丹西遼）都打跑了！可彆再打過來啊！”
聽著這些議論，萬弘濟心如明鏡。此地的症結，在於上層腐敗無能，中層盤剝凶狠，底層絕望麻木。整個社會如同一潭死水，缺乏向上的活力和希望。
直接展示神通？強行改變？事倍功半，隻會引起恐慌，甚至被官府當作妖人。他需要的是一個切入點，一個能融入其中，並能逐漸施加影響、點燃希望的點。
他的目光投向了縣城角落一處吵鬨之地。那裡圍著一群人，中間是一個穿著破舊官服、滿臉焦急卻又無可奈何的縣學教諭，以及幾個麵黃肌瘦、卻眼神倔強的少年。
他們正在為縣學修繕屋頂的款項，與一個工頭模樣的人爭執。縣學經費早已被克扣殆儘，房屋漏雨，無法授課，孩子們求學無門。
“知識斷絕，則希望湮滅。”萬弘濟心中暗歎。教育，是開啟民智、培養未來、播撒希望種子的最關鍵一環，也是此時此地最被忽視的一環。
他緩步走上前去，聲音平和卻帶著一種奇異的說服力，穿透了嘈雜的爭吵：“諸位，且慢爭執。老朽略通些營造之術，或許可試著修補一二，不敢說儘善儘美，但暫遮風雨，應無問題。”
那老教諭和工頭都愕然看向這個突然出現、氣度不凡卻衣著寒酸的老者萬弘濟幻化了外貌）。工頭嗤之以鼻：“老頭，說大話不怕閃了舌頭！這需要木料、瓦片、人工，你有錢嗎？”
萬弘濟微微一笑，目光掃過旁邊一堆被風雨腐蝕的舊木料和散落的瓦礫，又看了看不遠處幾株生長頑強的老樹和河邊特有的黏土。
“材料，天地自有饋贈，何必儘賴金銀？”他輕聲道，“人力，在場諸位，若願為子孫後代謀一讀書之所，出一份力，豈不勝過空自嗟歎？”
他的話仿佛帶著某種魔力，讓焦躁的人們漸漸安靜下來。那老教諭看著他平靜而深邃的眼睛，不知為何，心中竟生出一絲久違的信任感。幾個少年更是好奇地望著他。