“我聽人說占城府的叛亂這幾日越發壯大，竟然還打起了“均分土地”的口號，還要用集結天下百姓，推翻拓跋家的統治。說真的，如果沒有狸貓換世子這檔子事，我一定會去投奔他們，可哪有那麼多如果，如今的事實是我已經徹底被綁在了大康這輛車上，一但停下來，迎接我的隻有審判和絞刑架。”——李華《世子升職記》
粥棚前煙氣繚繞，米粥的寡淡香氣混合著災民身上的汗臭與塵土味，彌漫在空氣裡。
栗嵩特意換上了那身最為顯赫的行頭——正是李華之前覺得他辦差得力的獎賞。深色的底料上，用彩絲精心繡著一隻威猛揚爪的獅子補子，在日光下流轉著炫目的光澤，與他周圍灰頭土臉、衣衫襤褸的災民形成了極其刺眼的對比。
他刻意挺直了腰板，讓那胸前的獅子更加張揚，立在粥棚那口騰騰冒著熱氣的大鍋旁，下巴揚得更高了幾分。他享受著周圍災民投來的、那種混雜著敬畏、羨慕與乞求的目光，仿佛這身華服代表的權勢與恩寵，已通過某種奇妙的方式，加持到了他本人身上。
眼神掃過麵前黑壓壓、麵黃肌瘦的人群，帶著一種居高臨下的審視。他刻意清了清嗓子，聲音拔高，確保周圍饑腸轆轆的災民都能聽見：
“都排好隊！一個個來！不要擠！”他揮著手，姿態倨傲，“瞧見了嗎？這白花花的米粥！都是世子殿下心係百姓，體恤你們疾苦，特特下令開設的粥棚！是殿下天大的恩典！爾等需牢記殿下的恩德！”
災民們聞言，麻木的臉上擠出感激的神色，紛紛朝著王府的方向作揖，雜亂無章地念叨著：“多謝世子殿下……”“殿下活命之恩啊……”“青天大老爺……”
這些感恩戴德的聲音湧入耳中，栗嵩愈發得意。他十分享受這種狐假虎威、代施恩惠的感覺，他踱著步，享受著那些投向他衣服的、混合著畏懼與乞求的目光。
正當他誌得意滿、享受著眾人敬畏目光之時，視線無意中掃過排隊領粥的隊伍末尾，猛地定格在一個縮著脖子、努力降低存在感的漢子身上。
那漢子雖然同樣滿麵塵灰，衣衫破爛，但那雙四處亂瞟、透著幾分油滑精明的眼睛，他側臉的輪廓，卻讓栗嵩心頭猛地一跳——這是他從前在街麵上廝混時，一個臭味相投的狐朋狗友，名叫王五！
栗嵩眼珠一轉，壓下瞬間湧起的複雜心緒，對旁邊侍衛低聲交代兩句看好粥棚，便不動聲色地朝著隊伍末尾走去。他經過王五身邊時，腳步未停，隻極低地丟下一句：“跟我來。”
王五先是一愣，待看清栗嵩那身耀眼官袍和熟悉又陌生的倨傲側臉，眼中閃過驚疑不定，猶豫片刻，還是趁著無人注意，縮著身子悄悄跟了上去。
栗嵩將他引到粥棚後方一處堆放雜物的僻靜角落，這裡恰好能避開大部分人的視線。
一站定，王五便迫不及待地抬頭，壓低聲音驚呼：“栗……栗哥？真是你？！我剛才差點沒敢認！你這……你這身行頭……”他眼睛死死盯著栗嵩胸前那威風的獅子補子，滿是羨慕和不可思議。
栗嵩要的就是他這反應。他刻意挺直了腰板，讓那金線繡的獅子在昏暗光線下也更顯眼些，嘴角勾起一抹得意的笑，伸手撣了撣並不存在的灰塵，語氣拿腔拿調：
“哼，算你小子還有點眼力見。如今你栗哥我，可不是從前那般光景了。蒙世子殿下賞識，抬舉我在身邊辦事，大小也是個有頭有臉的人物了。看見沒？”他指了指補子，“這可是殿下親賞的！正經的官身！”
他上下打量著王五那副落魄樣，優越感油然而生：“倒是你，怎麼混到這步田地？也跑來跟這些災民搶粥喝了？”
王五被他這番炫耀臊得滿臉通紅，又不敢反駁，隻得訕訕地賠笑，腰杆都不自覺地彎了幾分：“栗哥……不，栗爺！您如今真是發達了！是是是，小弟沒出息，遭了災，沒辦法……還得靠栗爺您這粥棚賞口飯吃……”
聽著從前稱兄道弟的夥伴如今卑躬屈膝地喊自己“爺”，栗嵩心裡那份虛榮得到了極大的滿足，仿佛真正步入了人上人的階層。他故作大度地擺擺手：“罷了，既然遇上了，總不能看著你餓死。一會兒我領你去吃一頓！”
“多謝栗爺！多謝栗爺！”王五感恩戴德，幾乎要跪下磕頭。
栗嵩享受著他這份敬畏，方才因遇見故人而產生的那點微妙不適，早已被這狐假虎威的快感衝刷得乾乾淨淨。
等二人來到城內一個不起眼的麵攤，栗嵩為了顯擺自己如今的闊綽，大手一揮，對著攤主豪氣地說道：“有什麼好吃的，儘管上！讓我這兄弟放開肚皮吃，賬都記我頭上！”
王五早已餓得前胸貼後背，見狀也不再客氣，道了聲謝便撲到桌前。熱騰騰的湯餅、切好的熟肉、甚至還有一小壺濁酒很快擺了上來。王五立刻狼吞虎咽起來，吃得唏哩呼嚕，額角冒汗，仿佛要將這些時日的饑饉一口氣全補回來。
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一邊拚命往嘴裡塞著食物，王五一邊含糊不清地訴說起自己的境遇，聲音裡帶著後怕和辛酸：
“栗…栗爺，您是不知道…小弟原先在滇雲州一個姓周的大戶人家裡當護院，日子本來也算安穩。可誰曾想，天災一起來！地裡顆粒無收，周圍的災民餓紅了眼，竟…竟趁夜聚眾砸開了周家的門！”
他咽下大口食物，眼中仍有餘悸：“那場麵…簡直是瘋了！見什麼搶什麼，糧食、錢財、甚至鍋碗瓢盆都不放過！周家老爺當場就氣暈了過去，家裡被打砸得不成樣子…”
“沒辦法了，”王五抹了把嘴邊的油漬，歎氣道，“周家待不下去了，隻能收拾點細軟，跟著逃難的人潮想去投奔鄰州的親戚。我也跟著周家，尋思著能吃飽活下來。”
“可…可這逃難的路太難了！”他聲音哽咽了一下，“人擠人，亂糟糟的，又遇上暴雨衝垮了道路…一個沒留神，就走散了！等我回過神來，身邊就隻剩下周家那個二房媳婦，還有她年邁的公婆兩口子…其他人都不知道被衝散到哪兒去了…”
王五猛地灌了一口濁酒，眼圈發紅：“現在…現在就我們四個相依為命，一路乞討著到了這邊境。盤纏早就用光了，周家老太公又病倒了…我們也不敢走遠，隻能在附近徘徊，指望著…指望著周家其他人能找過來…”
他說完，又低下頭，拚命地往嘴裡扒拉食物，仿佛想用這吞咽的動作壓下心頭的惶恐和無助。
這時王五忽然壓低了聲音，身體前傾，臉上露出一絲男人間心照不宣的、帶著點猥瑣的笑意，補充道
“栗爺，您是不知道...”他聲音更低了，幾乎如同耳語，“周家那個二房的小媳婦，嘖嘖，那可真是....生得一副勾魂奪魄的模樣！哪怕穿著破麻布衫，也掩不住那身段，前凸後翹，走起路來那腰肢扭得...哎呦喂，能迷死個人！”
他咂咂嘴，眼睛都亮了幾分“更彆提那樣貌了！柳葉眉，杏核眼，皮膚原本白嫩得跟剛剝殼的雞蛋似的！這一路逃難，她是拚了命地把臉用泥灰抹得又臟又醜，頭發也弄得亂糟糟的，不然...就憑她那模樣，早就被那些餓狼似的流民和兵痞子給生吞活剝了！”
這番話，如同一點火星，瞬間濺入栗嵩的心田。
他幾乎是立刻就想到了自家世子殿下！在世子院裡伺候了這麼久，他早就將主子的喜好摸得一清二楚——殿下對身段窈窕、容貌出眾的女子向來是青睞有加，尤其是那種帶著點獨特風情的。
若是……若是自己能在這兵荒馬亂之際，為殿下尋摸到這樣一個落難的、無依無靠卻又擁有頂級美貌的婦人，悄悄獻上去……
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