李華安慰她幾句後，看著她臉上還帶著未乾的淚痕，心中那份複雜的愧疚和心疼愈發強烈。他沉默地穿好衣袍，麵色陰沉地走到外間，沉聲喝道：“來人！叫栗嵩、夏铖立刻滾進來！”
守在門外的栗嵩和夏铖聽到傳喚，還以為世子是要論功行賞，頓時喜形於色，互相遞了個得意的眼神，忙不迭地小跑著進了屋。
栗嵩一進門，瞧見世子雖然麵色不虞，但眉眼間透著幾分饜足後的慵懶之氣，更是心下大定，覺得好事已成。他臉上堆起諂媚的笑容，上前一步，剛要開口說些“恭喜殿下覓得佳人”之類的奉承話——
豈料，話未出口，李華猛地抬手，以迅雷不及掩耳之勢，狠狠一巴掌摑在了他的臉上！
“啪”的一聲脆響，在寂靜的室內格外刺耳。
栗嵩直接被這突如其來的一巴掌打懵了，半邊臉瞬間紅腫起來，耳朵裡嗡嗡作響，整個人僵在原地，瞪大了眼睛，難以置信地看著麵罩寒霜的李華。旁邊的夏铖也嚇得渾身一哆嗦，差點跟著跪下去。
李華胸膛起伏，眼中燃著被欺騙的怒火，指著栗嵩的鼻子厲聲怒斥：“狗奴才！栗嵩！你竟敢欺瞞我！好大的狗膽！”
夏铖被這突如其來的一巴掌嚇得魂飛魄散，僵在原地，不知所措地看向勃然大怒的李華，大氣都不敢喘。
栗嵩更是徹底懵了，半邊臉火辣辣地疼，腦子裡一片空白，根本想不通是哪裡出了紕漏，竟惹得世子如此震怒。他嚇得魂不附體，也顧不上臉麵，撲通一聲重重跪倒在地，磕頭如搗蒜，聲音帶著哭腔和極大的恐懼：
“殿下息怒！殿下息怒啊！奴婢……奴婢是被豬油蒙了心，奴婢該死！求殿下看在奴婢往日儘心儘力、沒有功勞也有苦勞的份上，饒過奴婢這一次吧！奴婢再也不敢了！殿下開恩啊！”
李華看著腳下磕頭求饒的栗嵩，眼神冰冷，並未立刻說話。他深吸一口氣，強壓下怒火，竟轉身走回了屏風後。
屏風後，周李氏正惶恐地抓著被子，不知所措。李華走到床邊，臉上的怒容收斂了些，拿起她的衣物，竟親自幫她穿戴起來，動作雖有些笨拙，卻帶著一種不容置疑的堅決。
他一邊幫她係著衣帶，一邊放緩了聲音道：“彆怕，我既答應了你，便不會食言。我這便安排可靠的人，立刻帶你去見你女兒，若是你想離開，我不會阻攔。”
他的語氣平靜，卻帶著一種令人安心的力量。周李氏怔怔地看著他，淚水再次湧出，但這一次，卻是帶著希望的淚水。
幫周李氏整理好衣衫，李華扶著她走出屏風，對門外沉聲道：“郭晟！”
一直候在門外的郭晟立刻應聲而入，依舊是那副不動聲色的模樣。
“郭晟，”李華吩咐道，“你親自帶她出府，妥善安置，務必讓她見到女兒，確保她們母女平安。所需用度，直接支取。”
“是，奴婢遵命。”郭晟沒有任何多餘的反應，躬身領命，然後對周李氏做了一個“請”的手勢，語氣平淡無波，“請隨咱家來。”
周李氏感激地看了李華一眼，又畏懼地瞥了地上跪著的兩人，這才跟著郭晟快步離去。
待郭晟帶著周李氏離開，房門再次合上，屋內隻剩下李華、跪地發抖的栗嵩和一旁嚇得麵無人色的夏铖。
李華緩緩轉過身，目光如同冰冷的刀鋒，重新落在了栗嵩和夏铖身上。
在周李氏焦急的指引下，郭晟駕著馬車很快便趕到了城外那片災民臨時聚集的荒涼之地。馬車尚未停穩，周李氏便不顧渾身酸痛，踉蹌著跳下車，發瘋似的朝著記憶中的窩棚方向跑去。
然而，當她真的遠遠望見那個熟悉又破敗的窩棚，聽到裡麵傳來女兒芳兒撕心裂肺的哭喊聲“娘——我要娘——”時，她的腳步卻像被釘住了一般，猛地刹住，下意識地躲到了一棵枯樹後麵。
那一聲聲稚嫩的哭喊，如同最鋒利的刀子，狠狠剜著她的心肝，痛得她幾乎無法呼吸。她死死捂住嘴，才抑製住就要衝口而出的嗚咽，淚水模糊了視線。
就在這時，一個衣衫襤褸、麵容憔悴不堪的男子從窩棚裡蹣跚著走出來，正是她的夫君周家二郎！隻見他疲憊地蹲下身，將哭得渾身發抖的女兒芳兒輕輕摟進懷裡，用沙啞的聲音笨拙地安慰著：
“芳兒乖，不哭了……你娘她……她去天上了……她變成了最亮的那顆星星，每天晚上都會看著咱們芳兒呢……乖，不哭了……”
聽到夫君這善意卻令人心碎的謊言，周李氏更是肝腸寸斷。她幾乎要控製不住衝出去抱住他們。
經過男人一番安撫，芳兒的哭聲漸漸小了些，卻依舊抽噎不止，小肩膀一聳一聳的，看得周李氏心都要碎了。
窩棚裡又走出兩位老人，正是她的公公婆婆，兩位老人亦是形銷骨立，滿麵愁苦。婆婆看了看外麵昏暗的天色，歎了口氣道：“外麵風大天冷，快帶孩子進來吧，彆又凍病了……”
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周家二郎點點頭，抱著依舊啜泣的女兒，攙扶著父母，轉身準備回到那低矮的窩棚裡去。
就在他們轉身的刹那，周李氏的婆婆似乎察覺到了什麼，目光無意間掃過周李氏藏身的枯樹方向。四目相對的一瞬間，婆婆猛地瞪大了眼睛，隨即像是看到了什麼極其可怕的東西，臉上血色儘褪，拚命地、急促地朝著周李氏的方向搖頭，眼神裡充滿了驚恐、哀求和無言的阻止，示意她千萬不要過來，不要相認！
周李氏如同被一盆冰水從頭澆下，瞬間明白了婆婆的恐懼。
她看著自己身上雖不華麗卻乾淨整潔的衣物，再看著夫君一家襤褸的衣衫、憔悴的麵容和那搖搖欲墜的窩棚，一股巨大的酸楚和自嘲湧上心頭。
是啊……自己現在……又算什麼呢？
她終究沒有再向前一步，隻是無力地靠在粗糙的樹乾上，任由冰冷的淚水肆意流淌，眼睜睜看著那小小的窩棚簾子落下，隔絕了她與這世上最後的念想。那近在咫尺的哭聲，此刻卻仿佛遠在天涯。
周李氏最終如同被抽走了魂魄般，失魂落魄、腳步虛浮地回到了王府。她臉色蒼白如紙，眼神空洞，仿佛剛才那短短一麵的欣喜與撕裂，已耗儘了她全部的心力。
李華一直在留意著她的動向，一見她這般模樣回來，頓時心疼壞了。他連忙上前，親手扶住幾乎要站立不穩的她，將她攙進屋裡，按在軟榻上，急切而關切地問道：“怎麼了？是沒找到人嗎？還是出了什麼意外？”
周李氏無力地搖了搖頭，淚水無聲地滑落，卻連哭泣的力氣似乎都沒有了。
李華更加不解，追問道：“既然找到了，為何……為何不就此留下，與家人團聚？”在他看來，這應是天大的喜事才對。
周李氏抬起淚眼，看著眼前這位年輕貴人所流露出的真切關懷，心中更是酸楚難言。她聲音沙啞，帶著一種看透世情的悲涼和認命般的平靜，緩緩解釋道：
“回貴人，奴婢……見到了。女兒安好，夫君……也回來了，公公的病也好了。”她頓了頓，巨大的痛苦讓她幾乎難以呼吸，“可是……奴婢即使此刻回去了，那個家……也注定回不到從前了。裂痕已然存在，猜忌和恐懼隻會生根發芽。奴婢的存在，對他們而言，或許不再是依靠，而是……隨時可能引來災禍的隱患。”
她閉上眼，深吸了一口氣，再睜開時，眼中隻剩下了一片死寂的順從：“況且，奴婢早已答應過貴人，用自己換他們一條活路。如今既已承蒙貴人雨露，往後此生……便都是貴人的人了。豈敢再有他念。”
這番話，她說得平靜，卻字字泣血，充滿了無奈、絕望以及一種令人心悸的認命。
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