“朝廷這次派一個叫魚銅鑼的老將前去鎮壓叛亂，我聽張恂說他很厲害，早年跟著趙閣老也也立了不少功勞。本來該在家頤養天年，如今被迫出來收拾爛攤子。你說萬一要是輸了，老爺子可怎麼辦，兢兢業業半輩子，臨了晚節不保，這上哪裡說理去！”——李華《世子升職記》
李華早早帶著儀仗在城外官道旁等候，心中既期待又忐忑。過了許久，才見一輛青幔馬車遠遠駛來，車身毫無紋飾，拉車的馬也僅是尋常駑馬，與李華想象中一品大員致仕還鄉應有的排場相去甚遠。他心下狐疑：“應該不是他的車駕？官至一品，督師數省，縱然榮休，豈會如此簡樸……”
正當他猶疑之際，那馬車卻在不遠處緩緩停穩。車簾掀開，一位老者率先下車。李華抬眼望去，心頭不由一震——隻見老者身形清瘦，卻站得如鬆柏般挺拔，雖身著尋常的深色直身布袍，通身卻透著不容錯辨的威嚴。他的麵容清臒，刻滿了風霜與歲月的痕跡，額間眼尾溝壑縱橫，似藏著無數籌謀與驚濤。尤其那雙眼睛，雖眼角已染上細密紋路，卻依舊銳利如鷹隼，目光掃過之時，仿佛能穿透人心，帶著久居上位、執掌生殺予奪所沉澱下的沉靜與壓迫。須發已然花白，卻梳理得一絲不苟，緊扣在頜下的風紀扣更顯出一絲不苟的剛直。
老者目光落在李華身上，即刻穩步上前，不等李華反應，便已從容不迫地躬身行禮，聲音沉穩有力：“臣，楊廷和，見過世子殿下。”
李華一聽，還真是！又見外公竟對自己行此大禮，心中頓時一慌，忘了自己還高坐馬上，急著就要翻身下馬還禮。誰知忙中出錯，腳下一絆，竟驚呼一聲，整個人從馬背上直直摔落下來！
“殿下！”“世子！”一旁的郭晟和張恂嚇得魂飛魄散，搶步上前欲接，卻已不及。
楊廷和亦是麵色一變，眼中銳光一閃，但他久經風浪，並未失措，立即揮手沉聲道：“快！扶世子殿下上車！”他帶來的兩名隨從看似家仆模樣，動作卻極為迅捷沉穩，與郭晟張恂一同小心地將略顯狼狽的李華攙扶起來。
李華趕緊說道：“沒事沒事！”說完略顯狼狽地拍去身上的塵土，對著楊廷和露出一個帶著歉意的笑容：“外祖父一路辛苦，是我莽撞，失了禮數，反倒讓您受驚了。”
他語氣恭敬，試圖用輕鬆的口吻化解方才的尷尬。陽光落在他年輕卻難掩貴氣的麵龐上，那笑容裡帶著幾分世家子弟特有的飛揚，卻又因眼前老者的威儀而不自覺地收斂了幾分跳脫。
楊廷和深邃的目光在他臉上停留了一瞬，那目光似乎能穿透表象，看清他強忍不適的細微僵硬。老者並未立刻接話，隻是微微頷首，沉靜的麵容上看不出太多情緒，仿佛剛才那場小小的意外並未發生。他緩緩開口，聲音平穩如古井無波：“殿下無恙便好。些許虛禮，不必掛懷。”
李華引著楊廷和來到蜀王妃麵前時，蜀王妃早已是淚眼婆娑。一見到多年未見的父親，她積壓的思念瞬間決堤，眼淚就跟斷了線的珠子似的，撲簌簌往下落，竟哽咽得一時說不出話來，隻顧著用絹帕拭淚，很快便哭成了個淚人。
楊廷和看著眼前已為人母、卻在自己麵前依舊情緒外露的女兒，威嚴的眉宇間不禁流露出一絲不易察覺的柔和與無奈。他並未多言，隻是伸出手，輕輕拍了拍女兒的肩頭，聲音放緩了些許，帶著曆經滄桑後的沉靜：“好了，彆哭了。為父這不是好端端地來了麼，讓孩子們看著像什麼樣子。”
這時，站在一旁的壽陽郡主仔細端詳著外祖父，她幼時曾見過楊廷和一次，依稀記得那時外祖父身姿挺拔，目光如電，不怒自威。如今再見，雖氣度愈發深沉難測，但那滿頭的銀絲與頜下花白的胡須，卻無聲地訴說著歲月的流逝。她忍不住輕聲感慨道：“小時候見外祖父，印象裡還是神采奕奕、步履生風的樣子。如今再見，外祖父的頭發和胡子竟都白了這許多。”
楊廷和聞言，轉頭看向出落得亭亭玉立的外孫女，臉上露出一抹溫和的笑意，那笑意衝淡了些許他眉宇間的冷峻。他捋了捋銀須，淡然道：“郡主殿下說笑了。時光如駿馬穿梭，白駒過隙，誰又能逃得掉呢？能見殿下們平安長大，姿容秀美，為臣心中已是欣慰。”
幾人又敘了一會兒家常，多是蜀王妃抽噎著問些父親身體、旅途是否勞頓的話。稍頃，楊廷和目光轉向一旁侍立的李華，開口道：“久聞蜀王府園林精巧，頗具氣象。世子殿下若方便，可否陪老臣隨意走走，轉轉？”
李華正因母親的情緒和屋內的氣氛有些無所適從，聽得外祖父此言，長輩開口，又是久彆重逢，實在不好推脫，隻得恭順應道：“外祖父有雅興，孫兒自當陪同。”說罷，便上前一步，小心地引著楊廷和向殿外的園子走去。
李華在前引路，楊廷和緩步跟隨，兩人漸漸遠離了主院的喧囂，步入一條僻靜的遊廊。四周唯有風聲竹響，更顯幽深。
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就在此時，身後的楊廷和忽然開口，聲音不高，卻如平地驚雷，清晰地鑽入李華耳中：“殿下，您要火器做什麼？”
李華猛地一僵，如墜冰窟。
但立刻迅速壓下驚駭，臉上裝出一副茫然的樣子說道：“外祖父您這是在說什麼...什麼火器，我...”
話還未說完，就戛然而止，就見他掏出了一張“銀票”，正是自己給楊肇業的那張。
證據確鑿，李華也無可辯駁，將楊廷和請到丹房裡。
楊廷和坐下後歎了一口氣說道：“殿下千不該萬不該，讓我這不成器的兒子去。”
李華沉默不語，楊廷和繼續道，語氣平緩卻字字千鈞：“他一到地方，便拉著幾位管倉庫的舊日同僚飲酒。結果，自己先爛醉如泥，不等旁人套話，便將購械之事吐了個一乾二淨。”說到這裡，他倏地扭頭，那雙鷹隼般銳利的眼睛緊緊盯住李華，仿佛要看透他靈魂最深處的想法，“連背後是誰指使，都說得清清楚楚，明明白白。”
他說著，竟低低地笑了一聲，隻是那笑聲裡毫無暖意，反而透著一股森然的寒意：“萬幸，當時在座的那幾位官員，早年都曾受過老夫的恩惠。他們連夜將此事壓下，密報於我，方才遮掩過去。否則……”他頓了頓，未儘之語中的凶險，讓李華脊背發涼。
至此，李華全都明白了。為何過程如此順利，那三箱火器又能悄無聲息地送入府中——原來一切都在外祖父的掌控之下，甚至很可能，那批火器根本就是外祖父順勢默許，甚至暗中推動才送到他手上的。
李華沉默片刻，忽然抬起頭，目光直視著楊廷和，帶著幾分不解與探究：“母妃平日裡常對孫兒說，外祖父為官數十載，最是鐵麵無私，恪守國法綱常。為何這次……卻對孫兒如此逾越之舉，選擇了包容甚至……遮掩？”
楊廷和聞言，並未立刻回答。他轉開視線，望向丹房窗外搖曳的竹影，目光變得有些深遠，仿佛透過眼前的景致看到了楊家未來的飄搖。良久，他才緩緩開口，聲音裡透著一絲難以掩飾的疲憊與蒼涼，答非所問地道：
“老夫膝下三子。長子資質平庸，守成或許尚可，進取則萬萬不能；次子肇業……他的性情作為，想必殿下如今也已看清了幾分，不堪大用，唯恐其招災惹禍；唯有老三，還算有些上進之心，可惜……耳根軟，缺決斷，亦非能挽狂瀾於既倒的棟梁之材。”
他輕輕歎了口氣，那歎息聲中承載著一個父親和家族掌舵人的沉重：“老夫若在，尚可勉強維係門戶。可若有一日老夫不在了，楊家這艘船……又能在這波濤洶湧的宦海中行駛多遠呢？傾覆之禍，或許隻在轉眼之間。”
李華靜靜地聽著，他從未在外祖父臉上看到過如此直白的憂慮。他沉吟片刻，聲音平靜卻帶著一種超乎年齡的通透：“外祖父，恕我直言，您……或許是有些貪心了。”
楊廷和身形微頓，似乎沒料到他會說出這樣的話，銳利的目光重新落回外孫臉上。
李華繼續道：“這世間哪有什麼永不凋零的富貴？哪有什麼長盛不衰的家族？花開必有花謝，月滿終將月虧，興衰更迭，本就是天地間無可更改的規矩。誰……又能逃得掉呢？”
楊廷和徹底轉過身，第一次真正用審視的目光，重新打量起眼前這個一向以“風流跳脫”聞名的外孫。他那雙看透無數風雲變幻的鷹眸之中，閃過一絲極深的驚訝與難以言喻的複雜情緒。外孫這番洞悉世情、直指本質的話語，竟讓他一時無言以對。
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