“厲忠回來將拓跋宏召見他的事全都說了，而且信一封也沒送出去，都被拓跋宏燒了，還說我這是小孩子把戲。我聽了也沒多大反應，隻要目的達到了就行。但蜀王妃卻不這麼想，當她得知自己二叔被砍頭，全家被抄家，還暈倒了，醒來後又大哭不止，我尋思楊廷儀以前應該對蜀王妃也不錯吧，可惜了。”——李華《世子升職記》
傍晚時分，李華剛用過晚膳，正坐在書房中品茶消食，就見內侍栗嵩帶著幾個小太監，神神秘秘地抬了三個沉甸甸的大箱子進來。
李華挑了挑眉，放下茶盞，頗有興致地問道：“哦？這箱子裡裝的是什麼寶貝？”
栗嵩故意賣了個關子，彎著腰笑道：“殿下您聖明，不妨猜猜看？”
李華隨口猜道：“莫非是金銀財貨？或是名家字畫？”
栗嵩立刻上前，手腳利落地將左右兩個箱子打開，隻見一箱是碼放整齊、金光燦燦的金錠，另一箱則是卷軸精美的古畫和珍玩。他連聲稱讚：“殿下真是料事如神！正是這些！”
李華走近看了看，東西確實都是上品，價值不菲。他的目光隨即落在中間那個蓋得最嚴實的箱子上，興趣更濃了：“那這最後一個箱子裡，又是什麼稀罕物？”
栗嵩見吊足了胃口，也不敢再賣關子，嘿嘿一笑，躬身將最後一個箱子的蓋子緩緩掀開。
李華好奇地探頭往裡一瞧，不由得愣住了——箱子裡哪是什麼物件，赫然蜷縮著一個活色生香、嬌滴滴的美人！
那女子約莫二八年華，肌膚勝雪，眉眼如畫，穿著一身淡粉色的衣裙，更襯得人比花嬌。她顯然在箱子裡憋悶久了，小臉泛著不正常的紅暈，眼神怯怯的，如同受驚的小鹿。一見李華看過來，她慌忙想要站起身行禮，可因為蜷縮太久，雙腿早已麻木，剛一動彈便嬌呼一聲，身子一軟，眼看就要摔出箱子。
李華眼疾手快，下意識地伸手扶住了她。入手處隻覺臂膀纖細，柔弱無骨，一股淡淡的馨香也隨之傳入鼻息。
“姑娘是哪家的？怎會在此？”李華扶她站穩，鬆開手，蹙眉問道，語氣中帶著疑惑。
那女子驚魂未定，臉頰緋紅，低著頭不敢看李華，聲如蚊蚋：“小、小女……是玉京吳……”
一旁的栗嵩見狀，趕緊上前一步，不敢隱瞞，低聲稟報道：“殿下，此女是玉京工部吳大人家的嫡出小姐，名喚吳清蓮。吳大人……特意送來，說是……說是伺候殿下起居，以表忠心。”
李華聽完，沉默了片刻，臉上看不出喜怒。他看了看眼前這位嬌柔的官家小姐，又瞥了一眼那兩箱黃白之物和珍玩，心中已然明了。這哪裡是表忠心，分明是看準了他即將飛黃騰達，提前下注，不惜將嫡女都當作禮物送來攀附。
他心中莫名地生出一絲煩躁，這種將人當作貨物般送來送去的行為，讓他很不舒服，儘管在這個時代司空見慣。
“栗嵩，”李華緩緩開口，聲音平靜卻帶著不容置疑，“將這位吳小姐，連同這兩箱東西，都原封不動地送回去。”
栗嵩顯然沒料到會是這個結果，愣了一下，試圖勸說道：“殿下，這……吳大人也是一片心意，而且吳小姐她……”
話未說完，就被李華一個冰冷的眼神瞪了回去。那眼神銳利如刀，讓栗嵩瞬間噤聲，冷汗差點下來。
“聽不懂我的話嗎？”李華語氣轉冷，“送回去！記住，悄悄地去，彆驚動旁人，務必保全吳小姐的聲譽。”他特意強調了最後一句，畢竟這關乎一個女子的名節。
栗嵩見世子態度堅決，不敢再多言，連忙躬身應道：“是是是，奴婢明白，這就去辦，一定辦得妥妥當當。”說完，趕緊指揮小太監們蓋上箱子，將那還在發懵的吳小姐小心翼翼地請出書房，準備連夜將人和東西都悄無聲息地送返吳府。
看著栗嵩等人退下，書房內重新恢複了安靜。李華走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，輕輕歎了口氣。他揉了揉眉心，第一次如此清晰地意識到，自己這個“準皇儲”的身份，已經成了多少人眼中炙手可熱、競相攀附的香餑餑。
李華回到自己的書房，腦海中卻不由自主地浮現出那吳家小姐嬌怯含羞的麵容，那纖細的腰肢，那如蘭的氣息……一股莫名的燥熱自小腹升起，讓他有些心煩意亂。他知道，這是最原始的欲望在作祟。他並非聖人，也有七情六欲，尤其是在這權力唾手可得、無數人爭相獻媚的時刻，誘惑無處不在。
他深吸幾口氣，試圖平複心緒，但那份旖旎的念頭卻揮之不去。最終，他腳步一轉，沒有回自己的主屋，而是向著鄭觀音母女居住的偏院走去。或許，在那早已熟悉、並且絕對順從的溫柔鄉裡，能緩解他此刻的躁動。
與此同時，鄭觀音母女三人所在的院落內，燭火搖曳。
大女兒賈文琇按捺不住興奮，壓低聲音對母親和姐姐說道：“母親，我聽府裡下人們這幾天都在悄悄議論，說聖上為了千歲爺，把慶王全家和那個楊首輔都……都處置了！皇位保準是千歲爺的，若是千歲爺日後真的坐上那個位置，那我們……”她越說眼睛越亮，仿佛已經看到了無限風光的未來，甚至能獲得難以想象的尊榮。
“住口！”鄭觀音臉色微變，急忙伸手捂住大女兒的嘴，神色嚴厲地告誡道，“這種殺頭的話也是能胡亂說的？隔牆有耳！若是被有心人聽去，編排我們妄議朝政、覬覦天位，那就是潑天的大禍！”
賈文琇被母親一訓，悻悻地低下頭，不敢再多言。小女兒賈文瓔則安靜地坐在一旁，眼神複雜，不知在想些什麼。
鄭觀音嘴上雖然嚴厲嗬斥，但內心深處，又何嘗沒有波瀾？她比女兒們更清楚權力的滋味，也更明白一旦李華真的登臨大寶，她們這些“舊人”的命運將徹底改變。若真能……能再僥幸懷上子嗣，有個一兒半女傍身……那她們母女三人就有了立足的根本和依靠。
也就在這時，院門外傳來了腳步聲和內侍輕微的通報聲：“殿下到——”
鄭觀音心中一凜，立刻收斂了所有思緒，臉上換上了溫婉柔順的笑容，帶著兩個女兒快步迎了出去。賈文琇也趕緊低下頭，掩飾住眼中的興奮與期待。
李華踏入院中，看到的便是鄭觀音那恰到好處的恭順與隱隱流露的依賴。夜色、燭光、美人以及她們眼中那份因他而起的期盼，瞬間點燃了他之前壓抑的躁動。他無需再多言，一切儘在不言中。
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