薛灝攥著那份墨跡未乾的急報，指尖因用力而泛白。他幾乎是踉蹌著衝出值房，直奔蕭時中府上——這消息太過震悚，他不敢獨自麵聖。
蕭時中展開信紙時，老花鏡都險些滑落在地。他反複看了三遍，才啞著嗓子問：“聖上知道了嗎？”
薛灝搖頭，額角的汗順著鬢角往下淌。
“唉呀！這等大事，怎敢耽擱！”蕭時中慌忙起身，“叫上彭閣老、吳閣老，咱們一同去麵聖！”
兩人快步往內閣值房趕，剛轉過回廊，正撞見彭、吳二位閣老捧著年貨采買清單核對。蕭時中三言兩語說清緣由，彭閣老手裡的朱筆“啪”地掉在清單上，暈開一團紅漬；吳閣老捋著胡須的手猛地一頓，銀絲般的胡須簌簌發抖。四人顧不上整理被風吹亂的衣袍，踏著宮道上的薄雪，急匆匆往皇宮趕去。
此時已近年關，宮裡處處透著年節的暖意。朱紅宮牆上掛起了新裁的宮燈，明黃的流蘇在風中輕晃；太監宮女們捧著包紮精致的年貨往來穿梭，腳步聲輕快；廊下的紅梅開得正豔，花瓣上沾著細碎的雪粒，連空氣裡都飄著鬆枝熏香和蜜餞的甜膩。可這暖意卻烘不熱四位老臣急促的腳步——他們知道，急報裡的每一個字，都浸著邊陲的血與火。
李華此刻正在慈寧宮陪太皇太後說話，劉致柔也在一旁陪著說話，手裡捧著剛沏好的暖茶。她性子靦腆，見了李華總有些拘謹，幾句話下來，李華隻覺得渾身不自在，正想找個由頭脫身。
就在這時，張恂火急火燎地跑了進來，玄色的太監袍下擺沾著雪泥，往日裡總是沉穩的臉上滿是焦灼。李華心裡“咯噔”一下——張恂跟著他多年，從未如此失態過。
“聖上！山海關八百裡急報！”張恂的聲音帶著氣喘，打破了慈寧宮的寧靜。
李華瞬間站起身，太皇太後也斂了笑容，忙道：“快去吧，國事要緊。”
李華來不及細想，轉身就往外走，路上慌得險些被絆倒，虧得張恂眼疾手快扶了一把。
趕到文華殿時，四位閣老已在殿內等候，個個臉色凝重，連薛灝那總是挺直的腰板，此刻都微微佝僂著。李華見他們臉上沒有半分捷報的喜悅，心一點點沉下去。他定了定神，整理好微亂的龍袍，緩緩坐下：“山海關那邊怎麼樣了？屈吉安的奏報呢？”
四人你看我，我看你，最後還是薛灝硬著頭皮上前一步，雙手將急報呈上，聲音艱澀：“聖上……岱嵐州知府明瑞之子明軒檢舉揭發其父，因害怕走私茶鹽之事敗露，竟聯合元魁、元佑勾結外族騎兵，想獻出岱嵐州城門！消息是從岱嵐州傳回玉京，已經走了好幾天，如今岱嵐州恐怕已落入敵手……”
“啪！”
李華猛地一拍禦座扶手，指節泛白。
李華的聲音像是從牙縫裡擠出來的，帶著壓抑的暴怒，“屈吉安現在到哪了？”
薛灝垂著頭，聲音更低了：“預估已經到茶啊衝衛和元穆交上手了……...”
殿內死寂一片，隻有李華粗重的喘息聲。宮燈的光暈落在他緊繃的側臉上，平日裡溫和的眼神此刻像淬了冰，眼底翻湧著驚濤駭浪。
“給屈吉安傳旨，讓迅速從後方擊潰元穆，率兵北上，奪回岱嵐州，外族肯定帶的人不多...”
李華忽然不說了，他撫額思考起來，忽然他站起來說道：“起詔，封明瑞之子明軒為忠義郎；凡元氏部曲，單騎持兵來歸者，為‘首投’，記功一次，給口糧、路費，押送玉京聽勘；
率眾五人以上來者，為‘率投’，除本人免死外，每人賞銀五兩，即於軍中給劄，填作‘義勇’，戰後願留願散，悉聽其便。”
緊接著，李華咬牙切齒的說道：“紇骨元不孤部若肯反戈並縛元氏一人，許以‘市茶三千引、鹽二千引’，聽於天駿府新開口互市一次，仍給敕書一道，準其部落歲貢馬匹。”
“聖上！這萬萬不可，這豈不是助長外族的氣焰！”彭啟豐聽後反駁道。
“閉嘴！家裡養了鬼都不知道，還說什麼岱嵐州能提防一個月。朕記得你們還說岱嵐州還有不少存糧，足夠他們熬到明年了吧！看看。這就是你們給朕舉薦的人，啊！”
李華憤怒至極，聲音都高了好幾度。
所有人都被嚇得不敢說話，李華略顯疲憊說道：“告訴屈吉安，若生得元魁、元佑任何一人，先勿輕殺，檻車押送玉京。”
李華言畢，重重跌坐回龍椅之中，胸膛仍在劇烈起伏。殿內一片死寂，司禮監與內閣眾人麵麵相覷，皆是頭一回見年輕的天子發如此大的火。