馬蹄踏碎晨霧時，山海關巍峨的城樓終於刺破天際。栗嵩勒住韁繩，身下的黑馬噴著白氣，前蹄在凍土上刨出淺坑。他抬手抹了把臉，掌心儘是風霜——這幾日晝夜不歇，連裹在披風裡的身子都凍透了，更遑論身後押著的元穆三人。
隨行的侍衛們早已麵露疲色，有人連握刀的手都在發顫。
“傳令下去，在驛站休整一日，明日再行。”栗嵩的聲音帶著一絲沙啞，卻依舊沉穩。侍衛們聞言，眼中瞬間亮起光，趕忙往驛站走。
驛館的更漏已過三更，院內的積雪在月光下泛著冷光。栗嵩剛解了外袍躺到床上，疲憊感還未漫過四肢，門外便傳來急促的腳步聲，負責看管柳氏的小太監掀簾進來，臉色慌張：“乾爹，那鎮國夫人說什麼也不肯用飯，隻鬨著要見女兒，兒子怎麼勸都沒用！”
栗嵩閉著眼，眉頭微蹙，語氣裡滿是不耐：“告訴她，再敢絕食，她女兒一定死在她前頭。”
“是！”小太監不敢多言，躬身就要退出去。可腳剛沾到門檻，栗嵩卻忽然坐起身，玄色裡衣襯得他麵色更冷：“罷了，我親自去一趟吧。”
他重新係好玉帶，披了件厚氅，帶著兩名侍衛往東廂房走。廊下的燈籠將他的影子拉得很長，踩在積雪上發出“咯吱”的輕響，倒比白日裡多了幾分沉鬱。
東廂房的門虛掩著，裡麵沒點燈，隻有月光從窗紙透進來，隱約能看見柳氏坐在床沿的身影。她懷裡抱著元瑤的小棉襖，指尖反複摩挲著衣角，聽見動靜也沒回頭，隻啞著嗓子道：“不必勸了，見不到瑤兒，我便一日不食。”
栗嵩推開門，冷風裹著雪粒子灌進來，他卻恍若未覺，徑直走到桌前坐下。桌上的飯菜早已涼透，青瓷碗裡的米粥結了層薄霜，幾碟小菜也失了熱氣。他指了指碗筷，聲音沒什麼起伏：“吃了它。”
柳氏終於轉頭，眼底布滿紅血絲，卻仍帶著幾分昔日鎮國夫人的傲氣：“這位公公何必白費口舌？我女兒尚在你們手中，我若連這點骨氣都沒有，怎配做她的母親？”
“骨氣？”栗嵩低笑一聲，指尖叩了叩桌麵，“你若餓死，她沒了母親，往後的日子孤苦無依，任人欺淩，這便是你要的骨氣？”
這話像淬了冰的針，狠狠紮進柳氏心口。她指尖猛地攥緊了懷中的錦襖，指腹幾乎要嵌進布料裡，單薄的肩頭控製不住地發顫，卻仍強撐著挺直脊背，眼底帶著幾分殘存的傲氣：“你們抓我母女，無非是想拿我們要挾元魁。可他如今兵敗被俘，已成待死之囚，你們留著我們母女，又有何用？”
“用處可大著呢。”栗嵩緩緩起身，衣袍掃過冰涼的桌沿，目光如寒刀般落在柳氏臉上，沒有半分溫度，“實話與你說，你和你女兒的性命，從來都不在彆人手裡，全憑你自己選。隻要你肯乖乖聽話，入宮伺候好聖上，將來榮華富貴享用不儘，說不定還要反過來謝我。”
“你說什麼？！”柳氏像是被驚雷劈中，猛地抬頭，臉色瞬間慘白如紙，懷中的錦襖“啪嗒”一聲掉在地上。她難以置信地看著栗嵩。
半晌，她抬眸，眸色像兩口枯井，映著燈焰，隻剩冷灰。
“妾身良家婦，頭可斷，膝不可屈。”
栗嵩冷笑一聲，彎腰撿起地上的錦襖，指尖捏著衣料上繡著的纏枝蓮紋，語氣帶著幾分嘲諷：“你如今不過是階下囚，哪還有資格談‘良家婦’？元魁謀逆，按律當株連九族，若你識相，乖乖應下，不僅能保自己周全，還能讓元瑤往後衣食無憂，不必跟著你受苦；可你若是執意不從……”
他話鋒一頓，目光掃過柳氏因恐懼而緊繃的臉，故意放緩了語速：“後果你該清楚。元瑤今年才五歲，正是怕疼的時候，若是因為你的固執，落得個淒慘下場，你這個做母親的，心裡能好受？”
“你敢！”柳氏猛地撲上前，想要抓住栗嵩的衣袖，卻被他側身避開。她踉蹌著跌在桌角，手肘撞得生疼，眼淚終於忍不住滾落下來，“聖上乃九五之尊，怎會行此卑劣之事？你休要在這裡挑撥離間，編造謊言！”
“聖上自然不會行此卑劣之事，”但他話風一轉，“所以，才要你主動去好好伺候聖上。是你心甘情願，而非聖上逼迫——這其中的差彆，你該懂。”
柳氏癱坐在地上，淚水模糊了視線。她看著眼前的錦襖——那是元瑤最喜歡的一件，袖口還繡著女兒念叨了許久的小兔子。她想起女兒昨夜哭著說“母親，我怕黑”，她何曾受過這樣的屈辱。可如今，丈夫成了階下囚，女兒的性命被人拿捏，而自己，竟要麵臨這般屈辱的選擇。
“我……我需要時間想想。”柳氏的聲音微弱得像風中殘燭，她抬手抹掉眼淚，眼底滿是絕望，“我要先見瑤兒，確認她平安無事，否則，我絕不會答應你任何事。”
栗嵩見她鬆口，眼中閃過一絲不易察覺的精光，卻依舊擺出冷硬的姿態：“可以。一會兒我就將她帶來，但一個時辰後，我要聽到你的答複。”
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說罷，他不再看柳氏，轉身帶著侍衛大步離開。房門“吱呀”一聲關上，將最後一絲暖意隔絕在外。
不過半柱香的功夫，門外便傳來細碎的腳步聲，伴隨著孩子軟糯的呼喊：“母親！母親！”柳氏心頭一緊，快步衝到門邊，待侍衛打開鎖，便見元瑤穿著厚厚的棉襖，被一名宮女牽著手，小臉蛋凍得通紅，卻依舊睜著圓溜溜的眼睛四處張望。
“瑤兒！”柳氏一把將女兒摟進懷裡，感受著懷中小小的、溫熱的身軀，眼淚又忍不住落了下來，“我的兒，你有沒有受委屈？他們有沒有欺負你？”
元瑤被母親抱得有些喘不過氣，卻還是乖乖地回抱她，小手輕輕拍著柳氏的背：“母親，我沒有受委屈，隻是好想你。那個叔叔還給我糖餅吃呢。”她說著，從棉襖口袋裡掏出一個糖餅，遞到柳氏麵前，“母親，你吃。”
柳氏看著那顆糖餅，眼眶更紅了。她知道，這不過是栗嵩的手段，用一點小恩小惠穩住孩子，卻用孩子的性命逼迫她就範。她接過糖，揉了揉元瑤的頭發，聲音溫柔卻帶著一絲不易察覺的顫抖：“瑤兒乖，母親不吃，你吃。告訴母親，這幾天睡得好嗎？”
母女倆坐在床沿，元瑤嘰嘰喳喳地說著這幾日的事，從“房間裡有暖爐”說到“宮女姐姐會講故事”，卻絕口不提被看管的事。柳氏靜靜聽著，時不時點頭回應，指尖卻悄悄攥緊了藏在袖中的銀簪——那是她昨夜從發髻上取下的，是元魁當初送給她的聘禮，如今成了她唯一的依仗。
不知不覺，一個時辰便到了，廊下傳來侍衛的咳嗽聲。柳氏心中一沉，她抱著元瑤，在她額頭上親了親，低聲道：“瑤兒，待會兒不管發生什麼事，你都要乖乖的，跟著宮女姐姐走，知道嗎？母親一定會想辦法保護你的。”
元瑤似懂非懂地點點頭，剛要說話，房門便被推開，栗嵩帶著兩名侍衛走了進來。他目光掃過相擁的母女，語氣冷硬：“時辰到了！”
柳氏緩緩起身，將元瑤護在身後，眼底的絕望早已褪去，取而代之的是一種破釜沉舟的堅定。她望著栗嵩，一字一句道：“我可以入宮，但我有兩個條件。必須讓我親自帶著瑤兒進京，途中不得分開，若你不答應，我便是死，也絕不會如你所願。”
栗嵩沒想到她會提出條件，眼中閃過一絲詫異，隨即冷笑道：“你不過是階下囚，沒資格跟我談條件。”
“我有資格。”柳氏抬手，將袖中的銀簪抵在自己頸間，銀尖貼著肌膚，泛著寒光，“我若死了，你也無法向聖上邀功吧；我若帶著瑤兒一起死，你更是罪責難逃。公公，你賭得起嗎？”
元瑤被母親的舉動嚇了一跳，撲進了母親懷裡。
柳氏強忍著眼淚，柔聲安撫女兒，
栗嵩也被嚇了一跳，趕緊說道：“夫人是明白人，把簪子放下吧。傷了自己，嚇到孩子，都非上策。”
柳氏握著簪子的手微微顫抖，最終，那根尖銳的金簪還是從她指間滑落，在寂靜的房間裡發出一聲清脆的微響。
栗嵩滿意地略一頷首，眼神示意了一下。小太監立刻上前，將一碗湯藥奉上。碗中湯藥色澤深褐，散發著難以名狀的苦澀氣味。
看著那碗藥，柳氏的指尖蜷縮了一下，眼中掠過一絲複雜的掙紮。她想起被帶走的丈夫，又低頭看了看懷中依賴著自己的女兒，最終，她像是下定了某種決心，接過藥碗，閉上眼，將碗中藥汁一飲而儘。
藥汁的苦澀瞬間彌漫口腔，一路灼燒至心底。她將空碗放回托盤，用袖口輕輕拭去唇邊的藥漬，然後再次將女兒擁入懷中，仿佛那是她在驚濤駭浪中唯一的浮木。她不知道未來會怎樣，但為了女兒，她必須活下去。
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