“你的老家是哪裡的？”王立新放緩腳步，側頭問身旁的孫憲。
孫憲垂手應道：“回王百戶，奴婢是瓊台州人。”
“跟我就彆一口一個‘奴婢’了。”王立新笑著擺手，“我雖是錦衣衛百戶，說到底也是給聖上打工的，咱倆如今算是同僚，平級論交便是。”
孫憲雖不懂“打工”二字的深意，但見她語氣懇切，便恭順點頭：“那就……遵王百戶吩咐，卻之不恭了。”
兩人一路閒談，不覺已至內廷司。剛跨進朱漆大門，便見畢祺正站在廊下指揮小太監搬東西，臉上滿是藏不住的笑意。
“畢祺，你怎也在此處？”孫憲率先開口招呼。
畢祺回頭見是二人，眼睛一亮，快步迎上來：“孫憲、王百戶！”他搓著手笑道，“聖上下了旨意，不僅繼續支持我琢磨那‘氣機’，還把李泰西、艾儒略派給我輔佐！過兩日他們便隨蜀王妃娘娘一同入宮，我這正尋思著先預備預備，來內廷司討幾個人手，幫著畫圖紙呢。”
“氣機？那是何物？”王立新心頭一動，她隨駕多日，從未聽李華提過這名號，不由得好奇追問。
畢祺見是王立新，也不隱瞞，壓低聲音道：“哦，王百戶有所不知，那是奴婢瞎琢磨的一個物件——就是想利用燒水冒出的熱氣，替代人力乾活計，省些力氣。”
“蒸汽機！”三個字如驚雷般在王立新腦海中炸開，她渾身一震，眼底翻湧著驚濤駭浪。她萬萬沒想到，李華竟已暗中推動這項足以改寫時代的發明！她比誰都清楚，一旦蒸汽機研製成功，那滾滾蒸汽將不僅能驅動機械，更能衝破這封建社會沉重的桎梏，掀起翻天覆地的變革！
“王百戶？王百戶您怎麼了？”孫憲見她神色凝滯，眼神發直，連忙輕聲喚道。
王立新猛地回神，迅速斂去眼底的波瀾，強作鎮定道：“哦，沒什麼，隻是覺得畢公公這想法新奇，一時有些驚訝。”她轉向畢祺，鄭重頷首，“畢公公，此事若能成，功德無量！你儘管放手去做，若是需要人手或是物料，儘管跟我說，我全力支持你！”
畢祺雖不知她為何突然如此鄭重，卻也笑著謝道：“多謝王百戶抬愛，奴婢定當儘力！”
正說著，內廷司的劉公公掀簾而出，一眼瞥見孫憲，連忙堆起滿臉笑容迎上來：“呦！是孫公公大駕光臨！不知今日來咱們內廷司，可有什麼要事吩咐？”
孫憲收斂神色，沉聲道：“劉公公，你可知先帝身邊那幾位內侍公公，如今都去了何處？”
劉公公聞言，略一思忖，答道：“回孫公公，先帝身邊的老總管，自打聖上登基後就沒露過麵了，想來是告老還鄉了也未可知。至於崔公公和黃公公，前幾日小的去皇陵辦差，倒是見著了，他們二位似乎是自請去皇陵為先帝守墓了。”
“皇陵……”王立新與孫憲對視一眼，均從對方眼中看到了了然。事不宜遲，兩人當即拱手告辭：“既然知曉了下落，我二人便先告辭了。”
“等等！孫憲！”畢祺突然出聲喚住他們，快步上前道，“你若是今日要出宮，回來時可否幫我帶幾份耿家的果脯？回來我必當把銀錢補給你。”
孫憲回頭，奇道：“你往日素來不愛吃這些甜膩之物，怎的突然想起要果脯了？”
“嗨，那日嘗了劉公公帶來的一點，隻覺得酸甜適口，滋味極好。”畢祺笑著解釋，“等買回來，你也嘗嘗鮮，就當是我謝你幫忙了。”
劉公公也在一旁附和：“可不是嘛！孫公公，那耿家的果脯在京城可是出了名的好，選料精細，蜜漬得恰到好處，宮裡的公公、宮女們私下裡都愛托人宮外帶，說是比禦膳房的還要合口呢。”
孫憲聞言，若有所思地點點頭，瞥了一眼身旁的王立新，見她眉頭微蹙，似在琢磨著什麼，便應道：“也罷，今日若出宮，便幫你帶幾份便是。”
兩人辭彆內廷司眾人，腳步不停，直奔城郊皇陵而去。一路快馬加鞭，待抵達皇陵入口時，日已西斜，餘暉將朱紅陵門染得愈發厚重。王立新亮出李華親授的鎏金令牌，守陵衛兵見令牌上“禦賜”二字及龍紋印記，皆俯身行禮，不敢有半分阻攔，徑直放行。
二人穿過神道，來到祠祭署門前。剛駐足，便見一位麵容謙和的老者迎了出來，正是祠祭署總管田牧。他一眼認出孫憲，連忙拱手笑道：“孫公公大駕光臨，有失遠迎，還望恕罪！”
“田公公言重了。”孫憲亦拱手回禮，語氣平和。
話音未落，田牧的目光便落在了身旁的王立新身上，眼中帶著幾分探究，笑著問道：“這位大人麵生得很，不知是？”
孫憲無奈，隻得側身介紹：“這位是錦衣衛百戶王立新，乃是聖上潛邸時的伴讀，此次隨我一同前來。”
“誒呦！原來是王大人！”田牧眼中精光一閃，連忙上前兩步，拱手作揖，語氣愈發恭敬，“久仰大名，方才未能認出，真是失禮失禮！”
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王立新尷尬的笑了笑，“田公公言重了！”
田牧不敢怠慢，連忙將二人請入祠祭署內堂，親手奉上熱茶。王立新與孫憲分賓主落座，目光掃過案幾，見一盤色澤鮮亮的果脯擺在中央，便隨手拈了一塊放入口中——酸甜回甘，口感綿密，味道竟出乎意料的好。
孫憲正欲開口提及來意，田牧卻再度插話，臉上堆著客套的笑意：“方才聽王大人言語，口音倒不似玉京本地人，不知大人祖籍何處？”
王立新隨口應了個江南籍貫，隨即收斂起神色，正色道：“田公公，我二人今日前來，是為……”
話音未落，“哐當”一聲脆響打斷了她的話——田牧麵前的青花瓷杯突然脫手落地，摔得四分五裂，茶水濺濕了他的袍角。就在此時，一名小太監跌跌撞撞地衝了進來，氣喘籲籲地喊道：“不好了！田總管！後署突然走水，火勢已經蔓延開來了！”
“什麼？！”田牧猛地站起身，臉上滿是驚惶，轉頭對二人略帶歉意地拱手：“孫公公、王大人，實在對不住，後署關乎皇陵典籍存放，老夫需立刻前去處置，二位暫且寬坐，容我去去就回！”
說罷，他顧不上收拾地上的碎片，急匆匆地轉身離去，連頭也未回。
王立新與孫憲對視一眼，隻得耐著性子等候。可這一等，便是足足一個時辰，始終不見田牧歸來的身影。
案幾上的果脯早已被王立新吃了個精光，她意猶未儘地咂咂嘴，轉頭問侍立在旁的小太監：“你家總管這果脯味道甚好，還有剩餘嗎？再取些來。”
小太監見狀，連忙躬身應道：“有有有，小的這就去取。”說罷，他眼神閃過一絲不易察覺的猶豫，轉身快步走向西殿。片刻後，便捧著一個油紙包回來，打開一看，裡麵整齊碼放著桃脯、杏脯、梨脯等各色果脯。
王立新拿起幾塊繼續品嘗，眼角餘光卻始終留意著門外，田牧依舊杳無音訊。孫憲抬手看了看天色，又問了小太監時辰，沉聲對王立新道：“王百戶，時辰不早了，再耽擱下去，宮門便要下鑰了，我們今日怕是等不到他了，還是先回宮吧。”
王立新聞言，又飛快地抓了幾塊果脯塞進嘴裡，這才點點頭：“也罷，明日再來便是。”說罷，二人起身，徑直向署外走去。
待二人的身影徹底消失在視線中，西殿的側門緩緩打開，崔小寶緩步走了出來。方才那名小太監立刻上前，躬身將王立新與孫憲方才的言談舉止、神色動靜一一稟報，分毫不差。
崔小寶聽完，緩緩點頭，眼神深邃：“做得好。傳我吩咐，讓田牧繼續按計劃行事，若他二人明日再來，依舊用此法拖延，切不可暴露我們的蹤跡。”
“是！屬下遵命！”小太監恭敬地應道，躬身退了下去。
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