老太監渾濁的目光掃過孫憲與王立新，崔小寶立刻上前，將今晚夜闖禁苑、逼問寶典的來龍去脈語速極快地稟明，話音裡帶著難以掩飾的慌張。
老太監聽罷，枯槁的手指猛地攥緊床沿，用儘全身力氣從喉嚨裡擠出一句話：“聖上……是想要那本藏州來的寶典吧！”
孫憲躬身頷首：“正是。還請總管移步，隨我等麵聖詳談……”
“不必多言！”老太監陡然提高聲調，直接打斷他，“要見寶典，便請聖上親自來一趟！”
孫憲眉頭微蹙，沉聲道：“聖上千金之軀，禁苑偏僻陰仄，豈容輕涉？”
王立新立刻補充道：“對，萬一你有不軌之心，那怎麼辦？”
“哼！”老太監冷笑一聲，目光如鷹隼般死死盯住王立新，“娃娃，不是咱家拿捏，這寶典裡的秘密，多聽一個字便是株連九族的死罪！咱家這是在救你們的命！”他頓了頓，語氣緩和些許，“咱家受先帝隆恩數十載，聖上是先帝屬意的繼承人，怎會有異心？隻是這秘密，非天子親至，絕不可外泄！”
孫憲沉吟片刻，上前一步道：“總管既無反心，何不隨我等回宮麵聖？去留決斷，自有聖上定奪，總管也可親自向聖上剖白忠心。”
老太監沉默良久，渾濁的眼眸中閃過一絲決絕，緩緩點頭。他掙紮著想要起身，崔小寶與黃大寶連忙上前攙扶。幾個小太監捧著衣物進來，老太監卻擺手道：“換那件紅袍。”
說罷，換了一件，通過燭火，王立新竟然看到了那衣服上繡著龍，她湊近數了數，“這是...”
“先帝禦賜的蟒紋袍。”老太監語氣鄭重，“當年先帝賞下，咱家舍不得穿，如今去見聖上，總得體麵些，不丟先帝的顏麵。”
小太監小心翼翼地展開紅袍，金線繡就的蟒紋在燭火下流轉著暗芒，雖非龍袍，卻自有一股威嚴。老太監任由眾人攙扶著換上，整理好衣襟後，緩緩轉身，問道：“怎麼樣，還精神嗎？”
“乾爹精神極了！”崔小寶與黃大寶望著他消瘦卻挺直的脊梁，眼眶泛紅，聲音哽咽。
老太監微微頷首，目光掃過孫憲與王立新：“兩位，請吧。”
黝黑的通道裡，燭火搖曳，將一行人的影子拉得忽長忽短。沉默如鐵，唯有腳步聲在空曠的甬道中回響，敲打著每個人緊繃的神經。
重返西殿門口，守殿的甲士見老太監竟被孫憲、王立新一同帶出，頓時瞳孔驟縮，齊刷刷拔刀出鞘，寒芒直指眾人。
“都住手！”老太監厲聲喝止，手中令牌猛地拍出，“咱家即刻要進宮麵聖，即刻封鎖此地，任何人不得擅自出入，違者以謀逆論處！”
“是！”甲士們見狀，連忙收刀躬身，目光卻仍死死盯盯著王立新和孫憲，滿是警惕。
王立新站在一旁，目光掃過甲士腰間懸掛的燧發槍，指尖下意識蜷縮，後背冷汗直流，仍忍不住心悸。她定了定神，揮手示意錦衣衛上前：“護送總管大人上車，全速趕往皇宮！”
馬車轆轆駛離禁苑，車廂內氣氛凝滯。孫憲的目光如同黏膩的蛛網，頻頻落在老太監身上的蟒紋紅袍上，那金線繡就的蟒紋在昏暗的車廂裡流轉著暗芒，勾得他心癢難耐。
老太監早已察覺他的覬覦，卻始終閉目養神，直到孫憲的手忍不住微微抬起，幾乎要觸碰到袍角時，才緩緩睜開眼，沙啞的聲音打破沉默：“喜歡？”
孫憲渾身一僵，像是被抓包的小偷，卻鬼使神差地點了點頭，眼中的豔羨與渴望毫不掩飾。
“聖上與先帝一樣，待咱們這些殘缺之人，向來寬厚。”老太監語氣平淡，卻帶著一絲難以言喻的滄桑，“你還年輕，如今深得聖上重用，隻要忠心耿耿，將來彆說蟒袍，便是更尊貴的賞賜，也未必得不到。”
孫憲聞言，呼吸驟然急促，眼中燃起熾熱的光芒。這一幕被對麵的王立新儘收眼底，卻生出一種彆樣的情緒...
馬車抵達宮門，孫憲亮出聖上親賜的金牌，守衛不敢有絲毫阻攔，立刻放行。一路暢通無阻，直抵乾清宮前，卻被守在殿外的趙謹攔了下來。
“哎呦，孫憲、王百戶，你們怎麼這會兒來了？”趙謹語氣卻帶著幾分焦急，壓低聲音道，“任姨娘正在殿內伺候聖上，這會兒進去，怕是不妥啊！”
孫憲臉色微變，正為難間，王立新已然邁步上前，對著乾清宮大門朗聲道：“錦衣衛百戶王立新，奉聖上密令查案歸來，有要事緊急複命！請聖上召見！”
殿內片刻沉默，隨即傳來一道略顯不耐煩的男聲：“夜深了，何事不能明日再奏？朕已安歇，退下！”
王立新心中暗罵——我們在外出生入死，你卻在後宮玩女人，真是李扒皮！但麵上依舊肅聲道：“聖上！此事關乎先帝秘辛，牽涉重大，若拖延片刻，恐生變數！還請聖上以社稷為重，即刻召見！”
一旁的趙謹嚇得臉色發白，連連給王立新使眼色——他瘋了？敢這麼跟聖上說話，是嫌命長嗎？
乾清宮內再度陷入寂靜，連殿內的絲竹之聲都停了。過了約莫半盞茶的功夫，一道無奈又帶著威嚴的聲音傳出：“進來吧。”
王立新心中一喜，知道自己賭對了。她回頭給孫憲和老太監遞了個眼色，率先推門而入。
剛進殿門，便與一位身著華服的女子迎麵撞上。那女子生得明豔動人，正是今晚被李華叫來侍寢的任瀾儀。王立新依禮躬身行禮，任瀾儀卻隻是冷冷瞥了她一眼，冷哼一聲，扭著腰肢揚長而去，連正眼都沒看老太監和孫憲。
王立新起身，抬眼望去，隻見李華身著常服，斜倚在書案後的龍椅上，眉宇間帶著一絲疲憊，正揉著太陽穴。但當他的目光落在老太監身上時，瞬間收斂了所有倦意，瞳孔驟縮，語氣中帶著幾分難以置信：“怎麼是你？”
孫憲連忙上前，將今晚夜闖禁苑、偶遇老太監、逼其一同麵聖的經過，從頭到尾詳細稟明，連老太監堅持要聖上親往、身著蟒袍的細節都未曾遺漏。
李華聽完，指尖輕輕敲擊著書案，目光沉沉地落在老太監身上，眸色難辨：“寶典在你手上嗎？”
老太監“噗通”跪倒在地，紅袍曳地如凝血，枯槁的雙手死死扣住青磚，聲音嘶啞得如同被砂紙磨過，帶著瀕死般的顫栗：“聖上！那根本不是能延續大康國祚的傳世寶典，而是……”
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