一個月後。
北方，京城。
幽深的書房內，燭火搖曳，映照著袁項城那張溝壑縱橫的臉，忽明忽暗。
他麵前鋪滿了來自南方的密報，每一張紙，都沉甸甸的，壓得他喘不過氣。
“……振華體係，以工代賑，一月之內，於南方四省，新修公路三千餘裡，開挖水渠一千八百條，招募流民近百萬人……”
“……神州武道協會，儘遣洗髓境宗師，入各行各業，或教書育人，或督造工程，或深入蠻荒……其勢如火如荼，民心歸附，日甚一日……”
“……邵清周明，坐鎮中樞，一言而決，八省景從。其威望已非官職可論，實為南方之主……”
袁項城的手指叩擊著桌麵，聲音沉悶。
他逐字逐句地咀嚼著這些情報，心中那股無力感愈發深重。
這不是軍閥割據，不是改朝換代。
那是一種他從未見過的，從根基處改變整個天下的力量。
周明所為，並非簡單的招兵買馬，而是真正的開民智，強民魄。
每修一條路，每挖一道渠，都是在將“振華”二字，刻進廣袤的土地與億萬百姓的心中。
這種堂皇大勢，非兵鋒可擋，非權謀可逆。
這時，書房的門被輕輕推開，北洋大將王士珍風塵仆仆地走了進來。
他剛從南方歸來，臉上還帶著未曾消散的震撼。
“大帥。”王士珍的聲音沙啞，將一份親手撰寫的觀察報告遞了過去。
袁項城沒有看，隻是抬眼望著他：“子珍，你親眼所見，與傳聞可有出入？”
王士珍苦笑一聲，搖了搖頭：“傳聞，遠不及親見之萬一。”
他走到袁項城身邊，看著桌上的密報，沉聲道：“大帥，屬下在邵清、在星火主城所見，非言語所能形容。”
“那裡的人，眼中沒有麻木，隻有希望。”
“無論是官員、士兵，還是田間勞作的農夫，身上都有一股向上的精氣神。”
“他們未必都識字，卻都知曉為何而戰，為何而勞。他們稱之為為華夏之崛起。”
“我曾與振華第一協，也就是那支戰狼軍煞軍團有過短暫接觸。”
“他們的士卒，最弱者也是煉肉境武者，放在我北洋，個個都是精銳中的精銳。”
“而這樣的士卒，他們有整整一協，五千人！更遑論還有那支鑄就了白虎軍魂的第二協。”
王士珍的語氣愈發沉重：“我曾親眼見到，數百名武者以自身勁力共鳴，輔助一台巨大的蒸汽機運轉。”
“其效率之高，令人匪夷所思。他們稱其為武道工程學。”
“大帥，這不是一個人的強大，而是一個體係的強大。”
“周明所構建的，是一個能讓每個人都看到希望，並為之奮鬥不息的體係。”
“大帥，天下非北洋之天下，乃華夏之天下。”
王士珍的聲音沉重而懇切。
“那周先生所行之事，是為萬民開太平，是為華夏鑄根基。逆此大勢而為，我等……必將粉身碎骨！”
袁項城閉上了眼睛，王士珍的話，徹底砸碎了他心中最後一點僥幸。
良久，他睜開眼，眼神已變得異常平靜：“子珍，辛苦了，你先下去歇息吧。”
王士珍躬身告退。
書房內，再次陷入死寂。
不知過了多久，一名親信匆匆入內，附耳低語了幾句。
“讓他們進來。”袁項城擺了擺手。
片刻後，幾名身著錦袍，神情倨傲的清廷宗室走了進來。
為首的一人，手中還捧著一個用黃綢包裹的錦盒。
“袁大帥，國賊周明，倒行逆施，蠱惑人心，實乃心腹之患！”
為首的宗室親王義憤填膺地說道。
“今我等奉先祖遺命，特來請大帥起兵南下，清君側，剿滅此獠！”
“事成之後，我宗社願奉大帥為攝政王，共掌天下！”
說著，他打開錦盒，露出裡麵一方溫潤的白玉大印。
“此乃傳國玉璽，得之者，即為天命所歸！”
袁項城看著那方玉璽，眼中閃過一絲複雜的情緒。
曾幾何時，這方小小的印璽，是他夢寐以求的至高權力象征。
但現在……他忽然笑了，笑得有些自嘲。
天命？
這個時代，天命在槍炮的射程之內，在民眾的心裡，而不是在這塊破石頭上。
他沒有說話，不再看那方玉璽，而是靜靜地坐在那裡。
書房內，再次陷入了死寂。
那為首的親王臉色一變：“袁項城，你什麼意思？”
“意思就是，”袁項城看著他，站起身，氣勢勃發，壓得那個親王連連後退，“時代已經變了！”
“周明的大勢，早已不是你們這些清廷宿老所能理解。”
“他的根基，不在朝堂，而在民心。”
“他的力量，不在官位，而在那數以萬計、十萬計、百萬計的武者身上！”
袁項城的聲音陡然變得冷如冰霜。
“你們想讓我去送死？憑什麼？就憑這塊破石頭？”
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那人被他的氣勢所懾：“你……你敢辱及聖物！”
“聖物？”袁項城一把奪過玉璽，在手中掂了掂，然後隨手扔在地上。
“一塊能讓百姓吃飽飯的紅薯，都比它有用。”
他走到那人麵前，俯視著那人：“回去告訴你們背後的人，彆再來煩我。”
“否則，我不介意提前送你們上路。”
那些清廷宗室成員連滾帶爬地逃出了書房。
袁項城枯坐了一夜。
窗外的天色，從漆黑轉為魚肚白，再到一縷金色的晨曦刺破雲層。
他仿佛蒼老了十歲，又仿佛卸下了千斤重擔，所有的掙紮與不甘，最終都化為了一聲長長的歎息。
他終究是老了。
這個時代，已經不屬於他了。