前往邵清縣的官道上，一列由十幾輛騾車組成的商隊，正不緊不慢地行進著。
車輪碾過黃土，揚起淡淡的塵埃，車上滿載著布匹、糧食，看起來與尋常商隊並無二致。
這是李氏商行往返縣城與鄉鎮的常備車隊。
“都機靈點，低著頭，彆四處亂看！”
周勝壓低了聲音，對著身旁幾個扮作夥子的周家莊弟子叮囑道。
他自己身上穿著粗布短褂，臉上抹了些鍋底灰，看起來就像個常年奔波的老夥計。
周小虎跟在他身邊，手裡握著趕車的鞭子，眼神卻像鷹隼般，銳利地掃過周遭。
李鐵山、陳默、趙無極三人則混在隊伍中後段，沉默地推著一輛獨輪車，完美融入了隊伍。
越是靠近縣城，官道上的行人便越多，氣氛也愈發顯得壓抑。
不時有騎著高頭大馬，身著錦衣的富家子弟呼嘯而過，身後跟著一眾持刀佩棍的家丁。
他們看向商隊夥計的眼神，充滿了毫不掩飾的倨傲與輕蔑，仿佛在看一群螻蟻。
周小虎的指節捏得發白，若非周勝的眼神一直壓著他，他恐怕早已將鞭子甩出去了。
在周家莊和清泉鎮，何曾見過這般景象？
那裡的人們，眼中洋溢的是希望與尊敬，而這裡，隻有麻木與畏懼。
“先生說的沒錯，這舊世界的毒瘤，根子就在這城裡。”周小虎心中暗道，殺意更濃。
終於，高大巍峨的城牆出現在地平線上。
邵清縣城，到了。
城門口，穿著破舊軍服的保安團士兵，懶洋洋地斜挎著步槍，對進出百姓肆意盤剝。
李氏商行的管事顯然是熟門熟路，上前塞了一小袋沉甸甸的銀元，守城士兵便揮手放行。
商隊搖搖晃晃地駛入城內，一股更為繁華也更為腐朽的氣息撲麵而來。
青石板鋪就的街道寬闊整潔，遠非清泉鎮可比。
兩側店鋪林立，酒樓、茶館、當鋪、錢莊，鱗次櫛比，叫賣聲不絕於耳。
但在這繁華之下，周勝等人敏銳地察覺到了一股暗流。
街道上不時有成群結隊的幫派分子，腰插短刀，橫行霸道，百姓們紛紛避讓。
一些武館的招牌高高掛起，門前卻站著氣勢洶洶的弟子，眼神不善地盯著過往行人。
整個縣城，就像一張由無數勢力交織而成的大網，壓得人喘不過氣。
商隊一路西行，最終停在了西街一家名為“悅來客棧”的後院。
“周勝兄弟，這裡是我李家的產業，絕對安全。”
商隊管事抹了把汗，恭敬地對周勝說道，“東家吩咐了，你們的一切用度，都記在賬上。”
“有勞了。”周勝點了點頭，神色沉穩。
他環顧四周，客棧後院極大，且有暗門通向彆的巷子，確實是個不錯的落腳點。
“弟兄們，卸貨，進房休息，沒有我的命令，任何人不得擅自外出！”
“是！”
眾人齊聲應諾，手腳麻利地將車上的“貨物”搬入後院的幾間廂房。
這些貨物，外麵是布匹糧食，裡麵卻藏著一柄柄淬火的鋼刀與強弓。
夜幕降臨，華燈初上。
悅來客棧的一間上房內，十三道身影齊聚一堂，氣氛凝重。
“都說說吧，今天有什麼發現？”周勝坐在主位，目光掃過眾人。
一名弟子率先開口：“勝哥，我去了城東，那裡是陳家的地盤，有他們的商行和好幾家武館，守備森嚴，我們的人很難靠近。”
另一人接話：“城南是趙家和孫家的勢力範圍，他們兩家好像不太對付，經常有摩擦。”
“城北是林家和縣衙、保安團的地盤，那裡最是威嚴，尋常人根本不敢久留。”
“城裡的幫派太多了，大大小小十幾個，鐵刀幫、斧頭幫……他們都依附四大家族生存，為虎作倀。”
一道道情報彙總而來，零散而雜亂。
眾人你一言我一語，兩天下來，雖然摸清了大概的勢力劃分，卻感覺像一拳打在棉花上，無從下手。
整個邵清縣城，就像一個巨大的鐵桶，看似處處是縫隙，實則盤根錯節，牽一發而動全身。
“他娘的！這麼查下去，什麼時候是個頭？”
周小虎煩躁地一拳砸在桌子上，“不如直接找個陳家的武館，打進去！逼他們露出馬腳！”