邵清縣，總辦府書房。
夜色已深，室內燈火通明。
周明指尖在黃花梨木桌麵上輕點，發出篤篤的聲響，打破了書房的寂靜。
他麵前沒有文書，隻有一道虛擬光幕。
光幕上是一份報告——《猛虎、地頭蛇與毒蠍》。
這是李鐵山與陳默耗費三日心血，整合出的省城勢力剖析圖。
擁兵自重的巡撫府，是“猛虎”，意圖吞下一切。
根深蒂固的哥老會，是“地頭蛇”，關係網遍布全城。
而那支來自京城，行事莫測的鎮撫司，則是一條“毒蠍”，隨時準備發動致命一擊。
三方勢力，為了那批即將到港的洋人軍火，已在省城布下羅網，彼此牽製，暗流洶湧。
周明看著光幕上錯綜複雜的關係圖，和那些用紅色標注的殺機，嘴角卻慢慢勾起一抹弧度。
亂嗎？
亂就對了。
水渾了，才好摸魚。
他心念微動，通過【諸天論壇】的加密頻道，回複了一句話。
【周明先生）】：“分析得很好。但棋盤上的棋子，永遠不如坐莊的莊家。”
沒有具體的指令，沒有周密的安排，卻仿佛蘊含著一股難以言喻的魔力。
遠在省城兩處不同的據點內，正為局勢憂心的李鐵山和陳默，看到這條訊息時同時一怔。
旋即，一股強大的自信與安定感，毫無征兆地從心底湧起，兩人不約而同地站直了身體，連日來的凝重與擔憂，瞬間消散。
是了。
他們是棋子，隻需考慮如何衝殺。
而先生，才是那個考慮要不要掀了這張桌子的人！
……
次日清晨。
哥老會使者張麻起了個大早，他篤定周明會采納自己的建議，換上便裝，低調潛入省城。
可當他來到總辦府前，眼前的景象讓他呆立當場。
總辦府大門敞開，一隊隊身穿嶄新黑色勁裝的團練兵士，正列隊集結。
他們身姿挺拔，氣勢沉凝，竟比省城的巡防營正規軍還要精悍。
周明並未換什麼便裝，他身著一套量身定製的武備學堂特製教習服，剪裁筆挺，肩章上的銀星在晨光下閃爍，襯得他英武不凡。
在他身後，趙無極、薑婉兒、周錦誠、周錦國、周錦園兄妹，以及周老實、周小虎叔侄，一行七人。
他們同樣穿著代表身份的勁裝，個個氣血充盈，淵渟嶽峙。
一行人沒有選擇陸路，而是大張旗鼓地登上了前往省城的內河蒸汽客輪。
汽笛長鳴，客輪離岸，順著湘江水路，向那風雲彙聚的省城駛去。
客輪的包廂內，周明將李鐵山和陳默整理的情報和盤托出。
聽聞省城已是龍潭虎穴，三方勢力犬牙交錯，薑婉兒和周錦國等人非但沒有畏懼，反而摩拳擦掌。
“先生，乾就完了！管他什麼猛虎毒蠍，一拳打過去，不聽話的就再打一拳！”周錦國揮舞著拳頭，一臉的理所當然。
趙無極撚著胡須，沉吟著開口：“先生，江湖事，江湖了。”
“我等此行，明為赴會，實為奪寶。行事當以雷霆之勢，不宜久留。”
周錦誠則冷靜得多，他指出了關鍵：“哥老會請我們入局，本就不安好心。”
“巡撫和鎮撫司更是朝廷的力量，我們以一介團練的身份介入，名不正言不順，極易陷入圍攻。”
眾人各抒己見，周明含笑聽著，卻不置可否。
等眾人說得差不多了，他才緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。
“你們說的，都有道理。但我們這次去省城，不是去做客，不是去奪寶，也不是去火拚。”
他環視一圈，最後看向窗外飛速倒退的江景。
“我們是去‘上任’的。”
“從現在開始，你們每個人，都有一個新的身份。”
周明的聲音裡帶著一股份量，讓人無法反駁。
“錦誠，你是我的文書副官，負責處理一切對外文書往來。要時刻記著，我們代表的是總督大人的臉麵，是朝廷的法度，姿態要做足。”
周錦誠神情一肅，挺直了腰板：“是，先生！”
“趙師傅，”周明看向趙無極，“您是我的隨行客卿，德高望重，負責與江湖同道打交道，要表現出老成持重，規矩森嚴的氣度。”
趙無極撫須點頭，應了下來。
“錦國，婉兒，你們兩個是我的親衛。”