碼頭的喧囂戛然而止。
江風吹過，卻帶不走半分聲音。
所有視線都釘死在那十幾個黑衣人身上，更釘死在為首那人手中托著的玄鐵令牌上。
鎮撫司。
這三個字，在省城就是一道催命符。
他們是天子的爪牙，行事不循官場規矩，隻論生死，不問對錯。
周錦國和薑婉兒體內的氣血立刻翻湧，手已按住腰間刀柄，渾身肌肉繃緊。
周明抬了抬手。
一個動作，身後所有人的殺氣儘數收回體內。
他掃過那枚玄鐵令牌，便移開了視線，仿佛那隻是一塊尋常鐵片。
他轉頭對周錦誠吩咐。
“你們按原計劃去福源客棧，采買些東西，安頓下來，不用等我。”
那語氣，不像是被朝廷秘諜當街攔路，倒像是打發下人去辦件小事。
這份從容讓趙無極這些知道內情的人，心頭一定。
“是！”
眾人齊齊應聲，竟真的就這麼繞過那群鎮撫司番子，徑直朝城裡走去。
為首的鎮撫司頭領瞳孔猛地一縮。
他想過對方會驚慌，會憤怒，甚至會拔刀。
可他沒想過，對方會是這種徹底的無視。
這不是膽子大，這是一種源於絕對底氣的俯視。
他第一次開始懷疑，自己手裡的這塊令牌，分量到底夠不夠。
“周參將，請吧。”
他收起外放的殺氣，側身做了一個“請”的姿態，語氣裡，不自覺地多了一分凝重。
……
省城，後湖巷。
巷子深處有一座茶樓，沒有掛招牌，門口隻有一個打瞌睡的老頭。
但茶樓周圍的每一個路口，都有看似尋常的貨郎、力夫，警惕地掃視著來往行人。
雅間內，檀香飄散。
一個身穿儒衫的中年人正襟危坐，親手烹著一壺君山銀針。
他氣質儒雅，宛如一位宿儒，但偶爾開合的眼眸中，卻射出駭人的精光。
此人，正是鎮撫司駐湖廣的最高長官，指揮使，宋知書。
周明被帶進雅間，在宋知書對麵坐下，動作自然，就像是回到了自己的書房。
宋知書將一杯衝泡好的茶推到周明麵前，茶香清冽。
他沒有一句廢話，直接切入正題。
“周參將年少有為，在邵清、林河兩縣，做得一手好文章。”
他的聲音溫和，但內容卻字字帶刺。
“私自出兵，清算士紳，如今，更是與哥老會這種江湖草莽勾結，意圖染指洋人的軍火。”
“周參將，你的膽子，是不是太大了些？”
話音落下，雅間內的空氣瞬間凝固。
一股無形的壓力從宋知書身上散開，尋常武人在這裡，隻怕連呼吸都困難。
周明卻端起茶杯，輕輕吹開浮沫，不緊不慢地啜了一口。
“好茶。”
他讚了一句，這才抬起頭，看向對麵這位手握生殺大權的鎮撫司指揮使，臉上掛著一抹笑意。
“指揮使大人。”
周明不答反問。
“您覺得，這批軍火，當真是那幫德國商人賣給我們的嗎？”
宋知書眉頭一皺，不明白周明葫蘆裡賣的什麼藥。
周明沒等他回答，便自顧自地說了下去，聲音不大，卻石破天驚。
“據我所知，出售這批軍火的德商，在與哥老會達成交易的同時。”
“轉身就將完整的交易信息、貨物清單、乃至運輸航線，賣給了城裡的英國領事館。”
“他們想要的，從來就不是那幾十萬兩銀子。”
“他們想要的，是借我們的手，在這省城之內，挑起一場不大不小的武裝衝突。”
“一場足以讓英國人找到借口，以‘保護僑民’、‘穩定秩序’為名，派遣軍隊，順江而上，徹底控製湘江航運的武裝衝突！”
這番話，如同一道驚雷，在宋知書的腦海中轟然炸響。
他臉上的儒雅與從容瞬間消失，取而代之的是無法掩飾的驚駭。
額頭上，一層細密的冷汗瞬間滲了出來。
作為鎮撫司的指揮使，他精通權謀，擅長應對內患，無論是官場傾軋，還是江湖火拚，他都遊刃有餘。
可周明所說的，已經完全超出了他的認知範疇。
這不是官匪勾結，不是江湖奪寶，這是洋人設下的一個巨大陷阱！
一個足以動搖國本，甚至引發戰端的可怕陰謀！
若此事為真，他之前所有的布局，所有的準備，都將變成一個天大的笑話。
他非但無功，反而有罪！是坐視洋人陰謀得逞，導致國家喪權辱國的千古罪人！