省城，一處普通民宅地底。
密室內的燭火跳動，把牆上掛著的各色刑具拖拽出扭曲的長影。
鎮撫司駐湖廣指揮使，宋知書，背著手在室內來回踱步，腳下的靴子踩得地麵咚咚作響。
他時不時停下，死死地瞪著桌上那幅省城輿圖，臉色難看到了極點。
就在半個時辰前，他收到了密報。
他們奉京中密令，一路從北護送到此的“目標”，在轉移途中遇襲。
雖然有暗中隨行的供奉高手擊退了刺客，但目標也因此受驚，徹底脫離了他們的掌控，不知所蹤。
差事，辦砸了。
他宋知書，萬死難辭其咎。
那位大人物的怒火，絕不是他一個指揮使能承受的。
“廢物！全是一群廢物！”
他猛地一拳砸在桌上。
“砰！”
堅硬的鐵木桌麵巨震，輿圖上的各色小旗子被震得歪倒一片。
就在他心火焚身，幾欲殺人之際，一名心腹親衛快步走入，在他耳邊低語了幾句。
宋知書的眉頭擰成了疙瘩。
周明？那個邵清來的參將？他來做什麼？來看笑話的嗎？
“讓他進來。”
宋知書的聲音裡壓著火，不帶半點情緒。他倒要看看，這條過江龍想玩什麼花樣。
片刻後，周明獨自一人，在那名親衛的引領下，走進了這間密室。
他手裡隨意拋著那枚玄鐵令牌，臉上帶著笑意，閒庭信步，全然不似身處鎮撫司的地下暗牢。
“周參將深夜到訪，真是稀客。”宋知書緩緩轉過身，扯了扯嘴角，“不知有何貴乾？莫不是……來看我鎮撫司的熱鬨？”
周明沒理會他話裡的刺，自顧自拉開一張椅子坐下，視線在桌上的輿圖掃過，最後落在麵前那盞跳動的燭火上。
“宋大人言重了。”他語氣平淡，“我隻是剛看完一場好戲，過來與宋大人分享一下感受。”
他稍作停頓，不等宋知書開口，便將那場發生在法蘭西領事館後街的戰鬥，講了出來。
“東洋人，刀很快，刀意凝練，是化勁圓滿的氣象，可惜……”
周明語速不快，但每個字都讓宋知書的神經繃緊一分。
“他碰上了一位真正的大宗師。一位……能拳出音爆，罡勁布體的前輩。”
宋知書的瞳孔驟然一縮。
周明沒去看他的反應，繼續說：“那東洋人一刀劈向馬車，刀勢決絕，目標是車裡的人。但那位前輩隻是從陰影裡伸出一隻手，印在了刀身上。”
他伸出自己的手，在空中比劃了一下，指尖精準地點在一個虛無的位置。
“就在刀身三分之一處，一聲悶響，東洋人的刀勢就散了。那位前輩一步跟上，一記崩拳，拳鋒離體三寸，空氣炸響。東洋人橫刀格擋，結果連人帶刀被砸飛出去，血噴了一地，刀身都彎了。”
周明把東洋劍客如何出刀，老者如何出手，拳頭印在刀身的哪個位置，甚至連那武士刀彎曲的弧度……每一個細節，都描述得分毫不差。
宋知書臉上的肌肉開始不受控製地抽搐，他從椅子上猛地站了起來，動作太大，直接帶倒了身後的椅子。
“咣當！”
刺耳的聲響在密室中回蕩，他卻渾然不覺，失聲叫道：“東洋刀客……化勁圓滿……是‘鬼丸’齋藤？！那老者……崩拳……罡勁……是宮裡那位‘鼻子李’，李瑞東？！”
齋藤！李瑞東！
這兩個名字，代表著當今天下武道最頂尖的那一小撮人！
宋知書死死地盯著周明，這個年輕人，怎麼可能知道得這麼清楚？他到底是誰？他背後，又站著誰？！
看到宋知書的反應，周明知道，效果達到了。
他端起桌上早已涼透的茶水，輕輕抿了一口，繼續說：“看來宋大人知道的比我多。刺客是東洋宗師，護衛是宮裡出來的大宗師。”
“宋大人，你現在還覺得，這盤棋，是你我能坐下來慢慢下的嗎？”
“這盤棋太大了，你鎮撫司，我，甚至哥老會，都隻是棋子。”
周明放下茶杯，直視著失魂落魄的宋知書。
“但棋子，也有掀翻棋盤的機會。”
宋知書大口喘著粗氣，他強迫自己冷靜下來，重新扶正椅子坐好，聲音嘶啞地問：“你……想做什麼？”
他很清楚，自己已經沒得選了。眼前這個年輕人所展現出的情報能力，是他唯一的救命稻草。
“合作。”周明吐出兩個字。
他身體微微前傾，雙肘撐在桌上，將整個省城的勢力格局，在宋知書麵前，層層剖開。
“由我，提供最精準的情報，負責追蹤那位‘大人物’的動向。”
“由哥老會，負責封鎖全城水陸要道，製造混亂，把巡撫和其他勢力的注意力，全部吸走。”