巷口，夜風蕭瑟。
死寂被一聲沉悶的巨響打破。
在所有人驚駭的注視下，罡勁宗師李瑞東，緩緩散去了周身那層粘稠的護體罡氣。
他臉上，震撼、迷茫、掙紮，種種情緒翻滾，最終沉澱為一種前所未有的清明。
他雙手握著那杆白蠟大槍，不是用作武器，而是當做拐杖，支撐著因心神劇震而顫抖的身體。
他對著周明，緩緩地，深深地彎下了腰。
這不是江湖人的抱拳禮，也不是下屬對上官的揖拜。
這是一個武人，在見到更高遠、更宏大的“道”時，發自靈魂的敬畏。
“李瑞東，願隨先生，一窺武道之巔！”
蒼老沙啞的聲音，擲地有聲。每個字都耗儘了全身的力氣，砸碎了他一生的驕傲。
罡勁宗師，低頭！
這一幕，讓宋知書和常萬山感覺心臟被一隻無形的手攥住，寒氣從腳底直衝天靈蓋。
李瑞東身旁，工部奇才劉秉章，早已老淚縱橫。
他全身的骨頭仿佛被抽走，癱軟在地，下一刻，又用儘力氣，手腳並用地爬到那個木箱前。
他顫抖著，將一卷卷圖紙視若珍寶般重新收好，那裡麵承載著他新生的希望。
做完這一切，他整理好破爛的衣衫，學著古禮，對著周明，五體投地，深深叩首。
“學生劉秉章，愚鈍半生，今日得聞大道！不求聞達富貴，但求一觀先生所言之盛世！”
他的額頭重重磕在冰冷的青石板上，發出悶響，聲音嘶啞，卻帶著破釜沉舟的狂熱。
一個為武道尋路。
一個為理想殉道。
周明看著俯首的二人，臉上的玩味收斂，取而代代的是一種溫和的肅然。
他沒有去扶，坦然受了這一拜。
他給出的東西，值得他們這一拜。
片刻後，他才轉向早已麵無人色的宋知書與常萬山，語氣恢複了之前的溫和。
“宋大人，常舵主，今夜之事，辛苦二位了。”
他頓了頓，平淡地為整件事定了性。
“此乃我等三方合力，剿滅東洋刺客，護送朝廷要員有功。”
“此事上報總督府與京城，功勞簿上，少不了二位的名字。”
宋知書和常萬山一個激靈，魂都快嚇飛了。
三方合力？他們連根毛都沒碰到！
可這話他們敢說嗎？
常萬山連忙躬身，聲音發顫：“全憑先生調度有方，我等袍哥會不過是搖旗呐喊，不敢居功，不敢居功！”
宋知書更是滿心苦澀，他擠出一個比哭還難看的笑容，對著周明深深一揖：“周參將智計無雙，運籌帷幄，宋某佩服得五體投地！”
“此番大功，皆是周參將一人之功，我鎮撫司……愧不敢當！”
“功勞，是大家的。”周明擺了擺手，語氣不容反駁。
一句話，就將這兩人，連同他們背後的鎮撫司與哥老會，死死地綁在了自己的戰車上。
這是賞賜，也是封口。
接了這份功勞，就等於承認今夜的一切都按著周明寫的劇本走。從此以後，他們就是一條船上的人了。
宋知書和常萬山對視一眼，都在對方臉上看到了恐懼與無奈，隻能連聲稱是，再不敢多言。
處理完這些“盟友”，周明不再理會他們。他並未打算親自護送這新收服的兩人，而是對著身後的一處陰影，平靜地開口。
“老實叔，小虎。”
話音落下，周老實山岩般沉默的身影和周小虎出鞘利刃般鋒銳的身影，從黑暗中緩步走出。
“先生。”兩人齊齊躬身。
“老實叔，小虎，你們帶二十名煉筋的兄弟，護送李前輩和劉先生返回邵清。”周明的命令清晰沉重，“沿途之上，務必確保萬無一失。”
二十名……煉筋的兄弟？！
李瑞東剛剛直起的腰，猛地一僵。宋知主更是瞳孔劇烈收縮。
煉筋境，放在任何一個武館，那都是核心弟子，是能獨當一麵的好手！
尋常縣城，有三五個煉筋境武者，就足以開宗立派，稱霸一方了。
可眼前這位周先生，隨口一說，就是調動二十個！
而且，隻是用來當護衛！
他背後，到底是一個怎樣恐怖的勢力？
李瑞東和宋知書的心，再一次被狠狠震撼。
他們駭然發現，自己對這位周先生實力的認知，連冰山一角都不到。
周明仿佛沒有看到他們臉上的驚駭，他的目光轉向周老實，繼續安排。
“老實叔，到了邵清，你帶李前輩去見徐莽。”
“徐莽？”李瑞東有些疑惑。