夜色如墨，浸染省城。
巡撫衙門，這座湘省的權力中樞。
飛簷下掛著的燈籠，光線昏黃，卻照不透角落與屋脊上彌漫的殺機。
空氣凝滯，連風都停了。
一名名銳士手按腰刀，潛藏在暗處，他們屏住呼吸，眼睛死死盯著長街儘頭。
在這片死寂中，一個身影出現了。
他走得不急不緩，從容不迫。
一身尋常的短褂便服，雙手攏在袖中，像個飯後散步的閒人。
來人正是周明。
他能感到四麵八方投來的目光，能感到空氣中那股由上百人殺意凝聚成的壓力。
換做任何化勁宗師在此，都會氣血浮動，行動受阻。
周明卻恍若未覺，腳步節奏沒有絲毫變化。
他走得很穩，每一步落下，那些無形的壓力便自行消散。
這種從容與周圍的肅殺，形成一種詭異的反差。
暗處的銳士們無不心頭劇震。
他們見過狂妄的江洋大盜，見過悍不畏死的刺客，卻沒見過有人能用這種姿態，走入一座天羅地網。
衙門朱漆大門前，兩排親兵手持上了刺刀的長槍，站得筆直，槍尖反射著寒光。
周明走到門前，停下腳步。
一名身穿師爺袍服的中年人，從門後走出，攔在他身前。
“站住！巡撫衙門，豈是……”
他話未說完，周明看都未看他，目光徑直望向燈火通明的內堂。
他的聲音不大，卻清晰地傳入了每個人的耳中。
“法蘭西領事想必正在為南郊碼頭的軍火和那衝天的火光頭疼，不知劉撫台可有良策教他？”
話音落下，那名首席幕僚的臉瞬間漲得通紅，後麵的話卡在喉嚨裡，一個字也吐不出來。
周圍的空氣，在這一刻凝固了。
內堂。
湘省巡撫劉鴻業，正端著一杯君山銀針，持杯的手青筋畢露。
周明的話，精準地捅進了他此刻最焦躁的心窩裡。
南郊碼頭爆炸，洋人震怒，他難辭其咎。
鎮撫司和哥老會火拚，東洋人攪局，工部要員失蹤……一樁樁一件件，都是能讓他頭頂烏紗不保的大罪。
他正焦頭爛額，這個始作俑者，竟敢單槍匹馬闖上門來！
“好大的膽子！”
劉鴻業重重將茶杯頓在桌上，茶水四濺。
他臉色鐵青，一股久居上位的威壓散開，正欲下令將這個年輕人拿下，用儘酷刑，撬開他所有的秘密。
可周明，不給他發作的機會。
他從袖中取出一份文書，在衙門前昏黃的燈光下，朗聲讀了起來。
“湘省剿匪平亂捷報：竊聞東洋倭寇，狼子野心，覬覦中華，於省城密謀不軌，欲行刺朝廷要員，其心可誅……”
開篇第一句，就讓準備發作的劉鴻業動作一僵。
周明的聲音繼續響起，平穩而清晰。
“巡撫劉公鴻業，高瞻遠矚，洞若觀火，早已洞悉倭寇陰謀。”
“為免打草驚蛇，劉公運籌帷幄，決勝千裡，行一石三鳥之妙計。”
“其一，佯作不知，暗中調派鎮撫司精銳，布下天羅地網；”
“其二，巧借江湖草莽哥老會之手，以利誘之，使其為前驅，攪亂敵陣；”
“其三，啟用邵清民團參將周明，此人忠勇可用，引為奇兵，專攻敵之不備。”
“是夜，倭寇果動。劉公坐鎮中樞，一聲令下，三方齊出。”
“鎮撫司雷霆彈壓，哥老會悍勇衝殺，周明所部則如神兵天降，直搗黃龍！”
“經此一役，以‘鬼丸’齋藤為首的東洋刺客，儘數伏誅！朝廷工部要員劉秉章先生，安然無恙，毫發未損！”
“此戰，儘顯我朝天威，揚我湘省軍民之能！劉公鴻業，居功至偉，其智勇足以安邦，其功績當傳檄天下！”
……
一篇捷報，被周明用抑揚頓挫的語氣，一字一句地念完。
衙門內外，落針可聞。
所有兵丁、幕僚，都聽得目瞪口呆。
內堂之中，巡撫劉鴻業的額頭上，冷汗涔涔而下。
他臉上的怒氣先是化為驚駭，再轉為呆滯，最後隻剩下恐懼。
天衣無縫！
整個故事編得天衣無縫！
將所有的混亂、失控、意外，全都變成了他劉鴻業“高瞻遠矚、運籌帷幄”的證據。
鎮撫司、哥老會、甚至周明自己，都成了他手中的棋子。