然而，士紳階層的反抗並未就此平息。
他們或許不在乎流民的死活，卻極度在意自己的利益。
本地士紳大族的首領周延魯，便聯絡了十幾家鄉紳，聯名上書，言辭激烈地要求趙鍠罷免李昭，停止“以工代賑”的“荒唐”新政，認為這會擾亂原有的土地和佃戶體係。
麵對這份聯名上書，李昭沒有在朝堂上辯駁，而是選擇當晚親自登門拜訪周延魯。
周延魯年過五旬，飽讀詩書，自詡清流，對李昭這種“神棍”出身的得寵之臣本就心懷鄙夷。
見他深夜來訪，更是冷麵以對。
李昭也不多言，隻是從袖中取出了一卷圖冊，在周延魯麵前緩緩展開。
那並非什麼陣圖或符籙，而是一幅手繪的《壽州賦稅圖》。
圖上用不同顏色的朱砂，密密麻麻地標注著壽州各鄉各裡的田畝數量、人口、稅額，以及近三年的變化。
“周公請看。”李昭指著圖上一片觸目驚心的紅色區域，“此地三年前，尚有三百戶，人口逾千，年納稅糧八百石。如今，戶數不足五十，田地大半荒蕪，去年稅糧僅得六十石。而這樣的地方，在壽州比比皆是。人口流失，糧倉空虛，這才是壽州真正的弊病。再不想辦法開源聚民，莫說抵禦外敵，恐怕自身就要先行崩潰了。”
周延魯的瞳孔猛地一縮。
他驚愕地看著這幅圖，上麵的數據之詳儘、分析之精準，遠超州府衙門的存檔。
這絕非一個江湖術士能做出來的東西。
李昭不等他發問，繼續說道：“修城招募流民，隻是第一步。我的想法是，待城防穩固，便在城中設立‘義倉’，將以工代賑的餘糧存入其中，用以平抑糧價，荒年時賑濟災民。同時，重新丈量田畝，改革賦稅，對墾荒者予以優待，吸引流民轉化為新戶。如此，則民心安定，錢糧充足，壽州方有長久之基。”
一番話，說得周延魯從最初的輕蔑，到震驚，再到深深的折服。
他看著眼前這個神情淡然的青年，心中掀起了驚濤駭浪。
他原以為李昭隻是個弄臣，卻不想其胸中竟有如此經天緯地之才。
這等見識，這等謀劃，早已超出了尋常幕僚的範疇。
良久，周延魯長歎一聲，對著李昭鄭重地拱手作揖：“先生大才，延魯……心服口服。明日，我便撤回聯名上書，並說服各家，全力支持新政。”
掃清了最後的障礙，修城工程以前所未有的速度推進。
短短一月，西麵和南麵的城牆便已加高加厚，初具雄城之姿。
趙鍠站在城樓上，看著下方熱火朝天的景象和日益堅固的城防，對李昭的倚重與日俱增，幾乎到了言聽計從的地步。
就在所有人都以為壽州正朝著安穩繁榮大步邁進時，一封來自南方的加急密報，如同一道冰冷的閃電，撕裂了這片祥和。
密報被快馬送入州府時，李昭正在親自勘察新完工的西城牆。
趙鍠匆匆趕來，臉色陰沉得能滴出水來。
他將那封薄薄的信紙遞給李昭，聲音壓抑著怒火：“你自己看。”
李昭接過信，一目十行。
信的內容很簡單：淮南節度使楊行密，已命大將汪建率領三萬精兵，即日北上，名義是“協助友邦，共抗朱溫”。
協助？
共抗？
李昭的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
楊行密是何等梟雄，豈會如此好心？
這三萬精兵，名為援軍，實為吞下壽州這塊肥肉的虎狼之師！
前門拒狼，後門進虎，這盤棋的凶險，遠超所有人的預料。
他抬起頭，目光越過趙鍠焦灼的臉龐，望向那座在夕陽下泛著堅實質感的嶄新城牆。
牆外，是剛剛獲得新生、充滿希望的數萬民夫。
牆內，是對此毫不知情、安居樂業的百姓。
“這一局，”李昭緩緩開口，聲音不大，卻透著一股前所未有的凝重，“才剛剛開始。”
夕陽的餘暉將他的影子拉得很長。
壽州城在經曆了短暫的喘息後，迎來了它真正的考驗。
城牆可以抵擋刀兵，卻擋不住人心的詭譎。
隨著修城工程的啟動，數以萬計的流民湧入，讓這座江淮重鎮獲得了前所未有的生機與活力。
然而，這股洶湧的人潮也像一把雙刃劍，在為城市注入力量的同時，也給它帶來了沉重的負擔。
那無數張嗷嗷待哺的嘴，每天都在消耗著城中日漸緊張的存糧，考驗著這座城市的命脈。
一場看不見的風暴，正在城市的內部悄然醞釀。
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