壽州城仿佛一口被架在烈火上的沸油鍋，炙熱、喧囂，隨時可能濺出滾燙的油星，將一切焚燒殆儘。
隨著修城工程的浩大開啟，四麵八方的流民如百川歸海般湧入，這座邊陲小城從未如此擁擠。
人潮帶來了生機，也帶來了更為致命的危機——糧食。
短短三日，城中米價瘋漲三倍。
昨日還能換一鬥米的銅錢，今日連半鬥都買不到。
糧鋪門口，人頭攢動，絕望的哭喊與憤怒的咒罵交織在一起，像一根根看不見的絞索，勒緊了每個人的脖頸。
“沒糧了！今日的米都賣完了！”糧鋪的夥計有氣無力地喊著，身後的門板被飛快地閂上，隔絕了門外無數雙通紅的眼睛。
人群中，一個抱著孩子的婦人當場癱軟在地，嚎啕大哭。
她的孩子已經兩天沒吃過一頓飽飯，小臉蠟黃，氣息微弱。
混亂中，竊竊私語如毒蛇般蔓延開來。
“聽說了嗎？都是那個叫李昭的，搞什麼新政，引來這麼多張嘴，把咱們的活路都斷了！”
“可不是嘛！什麼天命之人，我看是妖言惑眾的災星！他一來，咱們連飯都吃不上了！”
這些話語精準地戳中了人們心底最深的恐懼，怨氣如烏雲般迅速聚集，儘數壓向了節度使府，壓向了那個被趙鍠奉為上賓的年輕人——李昭。
城南一處隱蔽的宅院內，身著錦袍的張崇正悠閒地品著茶，聽著心腹的彙報，嘴角勾起一抹殘忍的冷笑。
他曾是壽州軍的都指揮使，一人之下，萬人之上，直到李昭的出現，奪走了本該屬於他的一切。
“將軍，火候差不多了。”心腹低聲道，“城裡的流民已經開始鼓噪，本地百姓也是怨聲載道，矛頭都指向了李昭。隻要咱們再添一把火，不等姓趙的反應過來，民憤就能把那小子燒成灰！”
張崇放下茶杯，眼神陰鷙：“還不夠。我要的不是民憤，是絕望。傳我的話，讓那幾家糧商再把價格往上抬一抬，就說……官府要征用所有糧食充作軍糧。我要讓那些流民知道，不把我張崇請回來，他們就隻有餓死一條路！”
他要讓趙鍠明白，治理壽州，靠一個裝神弄鬼的毛頭小子是行不通的。
這壽州的天，還得他張崇說了算。
節度使府內，氣氛凝重如鐵。
趙鍠焦躁地來回踱步，額上滿是汗水。
糧價飛漲，民心浮動，這局勢比當初麵對敵軍壓境時還要棘手。
“先生，這……這可如何是好？”他望向端坐堂下的李昭，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖。
李昭神色平靜，仿佛窗外的喧囂與他無關。
他抬起眼，目光清澈而堅定：“節度使大人，堵不如疏。糧價之亂，根源在於人心之亂。張崇之流，正是想借此亂局，逼大人您放棄新政，向他們低頭。”
“那我們該怎麼辦？強行抑價？還是開倉放糧？”趙鍠急切地問。
李昭緩緩搖頭：“強行抑價，商賈隻會將糧食藏得更深，市麵上將無米可售，亂象更甚。至於官倉，那是我們最後的屏障，輕易動用不得。屬下有一計，或可解此燃眉之急。”
“先生請講！”
“設‘義倉’，行‘以工代賑’。”李昭一字一頓，聲音不大，卻字字千鈞，“我們不直接放糧，而是將糧食作為酬勞。所有參與修築城牆的流民，按日核算工分，憑工分到義倉領取定量米糧。如此一來，流民有飯吃，有活乾，便不會再生事端。城牆工程得以繼續，而那些囤積居奇的商賈，見無利可圖，自然會拋售糧食，糧價不攻自破。”
趙鍠眼睛一亮，仿佛在黑暗中看到了一線曙光。
“那義倉的糧食從何而來？”
“向城中富戶‘征集’。”李昭的語氣加重了“征集”二字，“此非強取，而是曉以利害。告訴他們，城若破，家何在？如今拿出部分餘糧支持大局，既是保全自身家產，也是為子孫積福。凡捐糧者，官府皆立碑刻名，以彰其義舉。”
計策一定，立刻雷厲風行地執行。
李昭首先找到了流民中最有威望的沈大娘。
這位在逃難路上救助過不少人的婦人，聽完李昭的計劃，渾濁的眼睛裡迸發出驚人的光彩。
她二話不說，當即拍著胸脯保證，定會組織好流民，絕不給官府添亂。
告示張貼出去的當天，沈大娘便帶著第一批響應的富戶捐出的糧食，在城牆工地旁設立了第一個義倉。
她親自坐鎮，帶著幾個信得過的媳婦，拿著官府發的名冊和量具，一絲不苟地給上工的流民發放口糧。
“大家排好隊，一個個來！隻要乾了活的，就都有飯吃！”沈大娘的嗓門洪亮而有力，像一劑定心丸，瞬間安撫了躁動的人群。
拿到糧食的流民，臉上露出了久違的笑容。
那不是嗟來之食，而是用自己的汗水換來的，吃得心安理得。
一傳十，十傳百，原本在街頭彷徨鼓噪的流民紛紛湧向工地。
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壽州城內，秩序以肉眼可見的速度恢複著。
短短數日，糧價應聲回落，囤積的糧食如潮水般湧入市場，張崇的圖謀，在義倉前那嫋嫋升起的炊煙中，化為了泡影。
然而，李昭的目光並未因此而鬆懈。
他知道，毒蛇隻是暫時縮回了洞穴，並未被拔除毒牙。
他從親衛中挑選出最機警的老三，讓他偽裝成一個走街串巷的貨郎，整日混跡於市井酒肆，專門留意與張崇舊部有關的一切風吹草動。
老三不負所望。
幾天後，他帶回了一個驚人的消息。
他親眼看到張崇的幾個心腹將領，在城中最偏僻的一家酒館裡秘密會麵。
他借著送貨的由頭湊近，隱約聽到“兵符”、“夜襲”、“控製節度使府”等字眼。
一場兵變的陰謀，已然在暗中醞釀。
李昭不動聲色，一麵讓老三繼續監視，一麵連夜求見趙鍠。
書房內，燭火搖曳。
李昭沒有直接點明張崇的名字，隻是將老三探聽到的情況加以潤色，沉聲說道：“大人，近日城中暗流湧動，恐有人不滿新政，意圖動搖壽州根基。尤其軍中，不可不防。”
趙鍠臉色瞬間變得煞白。