夜色如墨，潑灑在壽州城的角樓之上，唯有幾點寒星在雲層後掙紮，仿佛也感受到了這亂世的壓抑。
李昭的指節在冰冷的城垛上輕輕敲擊著，發出沉悶而有節奏的聲響。
他身後的郭知謙，這位風塵仆仆的舊識，帶來的消息像一塊巨石，投入了壽州這片剛剛獲得喘息的湖麵，激起了深不見底的漩渦。
那封用火漆密封的密信，此刻就靜靜躺在他掌心，信紙的質感粗糙，卻帶著一絲血與火的滾燙。
信是高季昌親筆所寫，字跡潦草而急促，每一個筆畫都透著一股掙紮與決絕。
他願率部歸降，獻上田頵殘部的軍情，條件隻有一個——保留本部兵馬，並許其一軍統領之職。
“主公，此事實在太過凶險！”趙鍠的聲音在李昭身後響起，帶著壓抑不住的憂慮，“高季昌此人，乃朱溫舊部，狼子野心，反複無常。田頵待他不薄，他尚且能生出背叛之心，焉知他今日降我，明日不會再叛？”
李昭沒有回頭，目光依舊投向北方，那片被黑暗籠罩的、屬於淮南節度使楊行密的土地。
他的腦海中飛速運轉，將所有關於高季昌的情報串聯起來。
此人確是朱溫舊部，勇猛有餘，謀略不足。
當年兵敗，被田頵收編，名為麾下大將，實則不過是籠中之虎，處處受製，一身武勇無處施展。
田頵的嫡係將領視他為外人，軍功被侵占，糧餉被克扣，鬱鬱不得誌是必然的。
而今，田頵新敗，損兵折將，正是軍心最脆弱、控製力最薄弱的時候。
高季昌這隻被壓抑已久的老虎，聞到了血腥味，想要掙脫牢籠，是情理之中。
這是一個巨大的賭博。
贏了，壽州的防線將憑空多出一支勁旅，更能重創敵軍士氣；輸了，便是引狼入室，壽州危矣。
“趙將軍，”李昭終於緩緩開口，聲音沉靜如水，“你說得對，這是一場豪賭。但我們現在，最缺的就是時間，最需要的就是機會。高季昌是狼，但一頭饑餓的、被舊主拋棄的狼，隻要喂飽了，未必不能為我所用。我們賭的，不是他的人品，而是他的野心與不甘。”
他轉過身，目光如炬，直視著趙鍠和郭知謙：“傳我命令，備快馬，備親衛。我要親自去會一會這位高將軍。”
三天後，淮水之畔，一處廢棄的渡口。
蘆葦在夜風中瘋狂搖曳，發出沙沙的聲響，如同無數鬼魂在低語。
李昭僅帶了十餘名親衛，立於一艘烏篷船的船頭。
他解下了平日裡象征身份的官袍，隻著一身尋常的青色布衣，腰間佩著一柄長劍，看上去更像個江湖遊俠，而非一方之主。
對岸的蘆葦叢中，火光一閃，隨即傳來三長兩短的馬嘶聲，正是約定的信號。
片刻之後，一艘同樣大小的船從黑暗中劃出，船頭立著一個身材魁梧的漢子，麵容黝黑，眼神銳利如鷹，正是高季昌。
兩船靠近，並未搭上跳板，隻相隔數尺。
高季昌的目光在李昭身上反複打量，帶著審視與懷疑：“李刺史好大的膽魄，竟敢親身赴約。”
李昭淡然一笑：“高將軍既有歸附之心，李某若還畏首畏尾，豈非毫無誠意？將軍信中之意，我已經明白。隻是，將軍要如何讓我相信，你不是田頵派來詐降的誘餌？”
高季昌冷哼一聲，眼中閃過一絲屈辱與憤怒：“田頵？他如今自身難保，還想算計誰？實話告訴你，上次大敗，他將罪責儘數推到我等非嫡係將領身上，克扣撫恤，鞭撻士卒，早已人心儘失！我高季昌雖非君子，卻也知道良禽擇木而棲的道理！”
“好一個良禽擇木而棲。”李昭點頭，聲音陡然變得有力，“我不僅要將軍這隻‘良禽’，還要將軍帶來一份厚禮，一份能讓你在壽州站穩腳跟，也能讓我徹底信任你的投名狀。”
高季昌眼神一凝：“什麼投名狀？”
“田頵慘敗之後，必然會收攏殘部，重整軍備。他手中剩餘的糧草與軍械，便是他最後的本錢。”李昭的聲音壓得極低，卻字字清晰，帶著一股令人不寒而栗的蠱惑力，“我要你，在他重整軍隊的關鍵時刻，發動雷霆一擊，奪其軍械，焚其糧草，斬其心腹！事成之後，你帶著你的人馬徑直來投壽州。我以壽州刺史之名擔保，封你為‘左翼指揮使’，地位僅在趙鍠將軍之下，另賜府邸一座，黃金百兩，絹千匹！”
高季昌的呼吸瞬間變得粗重起來。
這個條件，遠超他的想象。
這不像是收編降將，倒像是延攬盟友。
他死死盯著李昭，想從那張年輕而沉靜的臉上看出一絲一毫的虛偽。
然而，他隻看到了坦誠和一種不容置疑的決斷。
“你就不怕我拿了你的好處，又回過頭去投靠楊行密？”高季昌沙啞著嗓子問。
“你不會。”李昭斷然道，“你燒了田頵的糧倉，楊行密隻會將你碎屍萬段，以正軍法。你除了投我，已無第二條路可走。我給你的，是生路，也是富貴之路。”
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一番話，將高季昌所有的退路都堵得嚴嚴實實。
他沉默了許久，淮水的風吹得他臉頰生疼。
最終，他猛地一抱拳，沉聲道：“好！就照你說的辦！但我如何知道你不會卸磨殺驢？”
李昭微微一笑，從懷中取出一塊兵符，拋了過去：“這是我親衛營的半塊虎符。時機一到，我會派人持另外半塊虎符在城外三十裡處的白馬驛接應你們。見符如見我。”
高季昌一把接住那沉甸甸的銅製虎符，入手冰涼，卻仿佛帶著一股灼人的溫度。
他知道，從接住這塊虎符的瞬間起，他的人生就和眼前這個年輕人徹底綁在了一起。
“一言為定！”
兩艘小船在黑暗中分開，各自隱入蘆葦蕩深處，仿佛什麼都未曾發生。
又過了五日，一個伸手不見五指的深夜。
田頵大營的方向，一道火光猛地衝天而起，將半邊夜空都映成了詭異的橘紅色。
緊接著，喊殺聲、兵刃碰撞聲、絕望的慘叫聲，順著風隱隱傳來，即便隔著數十裡，也讓人心驚肉跳。
壽州城牆上，李昭與趙鍠並肩而立，靜靜地望著那片火光。
趙鍠臉上的憂慮早已被震驚所取代，他喃喃道：“他……他真的乾了。”
“他彆無選擇。”李昭的語氣平靜無波，但緊握的拳頭卻暴露了他內心的激動。