短短數月，鄉兵迅速擴充，經過篩選和整編，一支三千人的“後備軍”已然成型。
加上原有的兩千守軍，壽州兵員激增至五千餘人，聲勢大振。
一個月後，淝水南岸。
當趙鍠在李昭的陪同下，再次來到這裡時，他被眼前的景象驚得說不出話來。
昔日的荒蕪之地，此刻已是一片金色的海洋。
沉甸甸的稻穗壓彎了稻稈，風一吹，掀起層層麥浪，空氣中彌漫著沁人心脾的穀香。
士兵們和協助的流民們正熱火朝天地收割著，臉上洋溢著豐收的喜悅。
一車車的稻穀被運往新建的軍屯糧倉，堆積如山。
趙鍠看著那金燦燦的穀堆，又看了看那些皮膚曬得黝黑、但身形卻愈發精壯結實的士兵，他長長地歎了一口氣，對著李昭深深一揖：“先生之法，實乃安邦定國之策。是趙某，短視了。”
糧食和兵員的問題初步解決，李昭的目光又投向了武備。
壽州境內有豐富的鐵礦，但以往的軍械打造卻粗製濫造，不堪大用。
李昭召集了城中所有最好的工匠，親自拿出了幾張圖紙。
工匠們看著圖紙上那聞所未聞的構造，麵麵相覷。
“此甲，名為‘魚鱗甲’。”李昭指著其中一張圖紙解釋道，“以小甲片層層疊疊編綴而成，既能保證防護，又不妨礙身體活動，遠勝於我們如今笨重的板甲。”
他又指向另外兩張更為複雜的圖紙：“此為‘弩車’，可十矢齊發，百步之內，鐵甲亦可洞穿。此為‘投石機’，利用杠杆與配重，可將百斤巨石投至三百步開外，乃攻城拔寨之利器！”
這些超越時代的設計，讓工匠們既震驚又興奮。
在李昭的親自指導和不計成本的投入下，鍛造坊的爐火晝夜不息。
半月之後，第一批新軍械終於打造完成。
高季昌穿上嶄新的魚鱗甲，活動自如，而後命人用強弓射擊，箭矢撞在甲片上，紛紛無力地滑落。
他親自操作弩車，一聲令下，十支弩箭如飛蝗般射出，將遠處的靶子紮成了刺蝟。
“好！好一個利器！”高季昌興奮得滿麵通紅，撫摸著弩車冰冷堅硬的木架，高聲讚道：“有此等神器，何愁不能橫掃淮南！”
秋高氣爽，萬事俱備。
李昭決定，舉行一場前所未有的大規模軍演，以檢驗成果，更要震懾四方宵小。
城外校場，旌旗獵獵。
五千名壽州軍分列成數個方陣，軍容鼎盛。
最前方的，是身披魚鱗甲、手持長朔的精銳正軍，他們身後的，則是精神飽滿、嚴陣以待的鄉兵後備軍。
兩側，數十架黑黝黝的弩車和高大的投石機，如鋼鐵巨獸般靜靜矗立，散發著令人心悸的殺氣。
隨著李昭一聲令下，演練開始。
戰鼓擂動，號角爭鳴。
步兵方陣進退有度，槍出如林，盾立如山。
原本對鄉兵還有些輕視的舊將們，此刻看得目瞪口呆，那些昔日的流民小子，竟也打得有模有樣，與正軍的配合默契無間。
演練進入高潮，弩車陣列齊齊發威，密集的箭雨遮天蔽日，將前方的靶場徹底覆蓋。
緊接著，投石機發出沉悶的怒吼，巨大的石塊呼嘯著劃破長空，精準地砸在預設的土牆上，激起漫天煙塵。
整個校場一片死寂，所有觀演的人都被這股毀天滅地的力量所震撼。
趙鍠站在高台上，看著下方那支脫胎換骨的軍隊，良久，才發出一聲發自肺腑的感歎：“壽州能有今日，兵強馬壯，皆賴先生經天緯地之才。”
李昭立於他身側，目光深邃地望著那支由自己一手締造的鐵軍，臉上卻無半點驕矜之色，隻是淡淡一笑。
“這，才隻是個開始。”
軍演大獲成功，壽州軍威名遠揚，整個城池都沉浸在一片振奮和樂觀的氣氛之中。
然而，就在這天深夜，當喧囂散儘，李昭獨自在書房內複盤著壽州的防務地圖時，一陣急促的腳步聲由遠及近，打破了夜的寧靜。
一名風塵仆仆的斥候親衛快步入內，單膝跪地，雙手呈上一個用火漆密封的細小竹筒。
“先生，淮水上遊急報。”
李昭接過竹筒，指尖的溫度似乎能感受到其中蘊含的緊急。
他捏開火漆，抽出一卷薄如蟬翼的絹帛。
燭光下，他的目光在絹帛上迅速掃過。
起初平靜的臉色，漸漸變得凝重。
最後，那雙總是閃爍著自信與智慧光芒的眼眸裡，緩緩浮現出一絲冰冷的殺意。
他默默地將絹帛湊到燭火前，看著它在火焰中蜷曲、焦黑，最終化為一撮無聲的灰燼。
剛剛因軍演成功而燃起的萬丈豪情，仿佛被這小小的灰燼所吸收，取而代之的，是一抹深沉刺骨的寒意。
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