壽州城的血腥氣尚未被淮河的晚風徹底吹散，勝利的喧囂也才剛剛沉寂，李昭的帥帳之內，燭火卻燒得比戰時更加明亮。
他沒有理會帳外將士們慶祝的歡呼，隻是靜靜地佇立在巨大的沙盤前，目光如鷹隼般銳利，仿佛要將整個江南的地形刻入腦海。
帳簾被親兵輕輕掀開，徐溫與郭崇韜一前一後走了進來，兩人臉上還帶著大戰得勝的喜色，但一見到李昭那凝重的神情，臉上的笑意便不自覺地收斂了。
“主公，將士們都在為您慶功，您……”徐溫剛一開口，就被李昭抬手打斷。
“慶功？現在還遠不是時候。”李昭的聲音不大，卻帶著一股不容置疑的沉穩，“壽州之戰，我們隻是打斷了楊行密的一條腿，他這頭江淮猛虎，隻要還在揚州喘息，就隨時可能長出新的利爪，再次撲向我們。更何況，北邊那頭真正的餓狼，已經快要掙脫所有的枷鎖了。”
郭崇韜心領神會，他走到沙盤邊，手指點向北方的汴州：“主公是說朱溫？”
“沒錯。”李昭的眼神愈發深邃，“朱溫吞並黃巢餘部，挾天子以令諸侯之勢已成。他如今視線所及，皆是獵物。我們奪下壽州，扼守淮南要衝，看似風光，實則已成了他南下棋盤上最礙眼的一顆棋子。而楊行密，這頭被我們打傷的猛虎，為了自保，你猜他會不會願意向北邊的餓狼求援？”
徐溫聞言，倒吸一口涼氣。
他是個務實的將領，想的是如何鞏固防線，休養生息，卻未曾將這兩個看似不共戴天的敵人聯係到一起。
經李昭這一點撥，他背心瞬間滲出冷汗。
若朱溫與楊行密聯手，壽州將腹背受敵，剛剛取得的勝果頃刻間就會化為烏有。
“主公深謀遠慮，崇韜佩服。”郭崇韜的眼中閃爍著興奮的光芒，他喜歡這種運籌帷幄的感覺，“主公的意思是，我們必須在朱溫正式南下之前，徹底解決楊行密的威脅，或者說……讓他再也無法構成威脅？”
“正是此意。”李昭點頭，他的手指從壽州一路劃向長江以南的廣袤土地，“但強攻揚州，我們力有不逮，且會把楊行密徹底推向朱溫。所以，我們要雙管齊下。其一，是釜底抽薪。”
他的目光轉向帳內一角，那裡始終靜立著一道窈窕的身影。
月光透過帳篷的縫隙灑下，照亮了她絕美的側臉。
正是蘇慕煙。
“慕煙，揚州那邊，要辛苦你了。”李昭的聲音柔和了幾分。
蘇慕煙盈盈一拜，聲音清冷如玉：“為主公分憂，萬死不辭。”
數日後，一艘不起眼的商船順流而下，抵達了繁華依舊的揚州。
船上下來一位容貌絕麗的女子，自稱流落至此的教坊司藝人，一手琵琶出神入化。
在戰後急需聲色犬馬以粉飾太平的揚州，這樣的美人與才藝，很快就敲開了權貴的大門。
楊行密的府邸，歌舞升平，仿佛壽州的慘敗隻是一場無足輕重的噩夢。
蘇慕煙憑借著遠超尋常歌姬的見識與手腕，很快便在眾多美人中脫穎而出，更難得的是，她並未將目標直接對準楊行密，而是曲意逢迎，與楊行密最寵愛的姬妾裴夫人結為至交。
在裴夫人的寢居內，蘇慕煙彈奏著一曲《霓裳羽衣曲》，指尖流淌出的音符哀而不傷，如泣如訴，引得裴夫人連連感歎。
一曲終了，蘇慕煙放下琵琶，輕聲歎道：“亂世流離，能得夫人這般庇護，實乃慕煙三生之幸。隻是不知這片刻的安寧，又能維持多久。”
裴夫人聞言，臉上也掠過一絲憂色：“誰說不是呢。大王近日常為壽州之事煩憂，脾氣也愈發暴躁了。”
蘇慕煙狀似無意地為她斟上一杯香茗，柔聲道：“壽州雖失，但大王根基仍在江淮，假以時日，未必不能卷土重來。隻是……我聽聞北方的朱溫勢力滔天，恐對我江淮不利啊。”
“妹妹說的是。”裴夫人壓低了聲音，湊到她耳邊，“你有所不知，大王這幾日，正頻繁召見一位從汴州來的使者……”
蘇慕煙的眼睫毛微微一顫，端著茶杯的手卻穩如磐石。
她知道，自己已經觸碰到了那張大網的邊緣。
就在蘇慕煙潛行於龍潭虎穴之時，數名偽裝成行商的使者，也帶著李昭的親筆信，悄然渡過長江，深入江南腹地。
他們的目標，是那些名義上臣服於朝廷，實則割據一方的江南豪族。
蘇州，張氏府邸。
家主張承業看著李昭的信，久久不語。
信中言辭懇切，並未以勝利者自居，而是分析了天下大勢，直言朱溫的狼子野心，並承諾，若張氏願意暗中歸附，李昭將保證其在蘇州的絕對自治，並且願意以優惠的價格向其提供淮鹽，換取錢糧與情報支持。