文思殿內，燭火搖曳，將沈彬清瘦的身影拉得細長。
他正埋首於小山般的奏章文牘中，這是朝會後留下的繁雜事務，每一份都關乎著新朝的運轉。
空氣中彌漫著鬆墨與舊紙張混合的獨特氣味，寂靜得隻聽見筆尖劃過紙麵的沙沙聲。
忽然，他的指尖觸到了一份異樣的文書。
它被巧妙地夾在一疊關於江淮屯田的卷宗裡，沒有內廷監的印鑒，更沒有署名，封口處卻用朱砂潦草地寫著四個字——嶺南急報。
沈彬的心猛地一沉。
新朝初立，四海未平，任何與“嶺南”二字相關的消息都足以牽動最敏感的神經。
那裡曾是前吳權臣徐溫勢力的腹地，即便徐氏覆滅，其盤根錯節的舊部依然如地下的根係，難以根除。
他沒有絲毫猶豫，捏著那封薄薄的信箋，快步穿過幽深的回廊，直奔李昭的書房。
李昭接過信，隻掃了一眼，原本略帶疲憊的眼神瞬間變得銳利如鷹。
信上的字跡刻意扭曲，內容卻驚心動魄：“金陵有變，舊黨蠢動，欲尋前朝宗室，速返。”短短數語，卻如驚雷炸響。
“看來，徐溫的餘黨並未真正斷念。”李昭的聲音低沉而冰冷，他將信紙湊近燭火，看著它在火焰中蜷曲、化為灰燼，仿佛要將那背後的陰謀也一並燒儘。
“他們以為朕遠在壽州，便可暗中行事，重演舊夢。”
他轉過身，目光如炬，落在沈彬身上：“沈彬。”
“臣在。”
“此事，朕隻能信你。”李昭的聲音裡帶著不容置疑的決斷，“你即刻啟程，前往嶺南。朕要你偽裝成商旅，秘密南下，務必給朕查清楚，究竟是哪些徐溫舊部，還在與江南的殘黨勾結。這封信是誰送來的，也要一並查明。朕要的，是一個確鑿無疑的名單。”
“臣，遵旨！”沈彬沒有絲毫遲疑，他知道此行凶險萬分，但君王的信任，便是他最大的動力。
三天後，一輛不起眼的馬車駛出壽州南門，彙入了南下的商隊洪流。
車夫是個麵色黝黑的漢子，車廂裡坐著的，則是一位麵容普通、穿著尋常綢衫的年輕商人。
沒人知道，這位商人便是當朝重臣沈彬。
他謹記李昭的囑咐，一路極為謹慎，時而投宿客棧，時而借宿於驛站，數日之內，便更換了三條不同的路線，將任何可能存在的追蹤者都甩在了身後。
就在沈彬披星戴月南下之際，金陵城內，另一場無聲的角力也在悄然進行。
王妃蘇慕煙以巡視織造坊為名，再次乘坐著那輛熟悉的馬車，穿行於金陵的街巷。
她的第一站，是城西折衝都尉王景的府邸。
王景曾是徐溫麾下的悍將，在金陵易主時，正是蘇慕煙親自登門，曉以利害，才讓他放棄了抵抗。
“王將軍，近來可好？”蘇慕煙端坐堂上，笑意溫婉，卻帶著一絲不易察覺的疏離。
王景額頭滲出細汗，恭敬地答道：“托王妃洪福，一切安好。”
“那就好。”蘇慕煙輕輕撥弄著茶杯的蓋子，發出清脆的聲響，“隻是近來有些風言風語，說有人不甘寂寞，還念著舊主子的好。王爺遠在壽州，但他的眼睛，卻無處不在。我今日來，就是想提醒將軍一句，過往之事，王爺既往不咎，已是天大的恩德。若還有人看不清形勢，再圖不軌，王爺的雷霆之怒，恐怕不是誰都能承受的。”
她的聲音輕柔，但每一個字都像一記重錘，砸在王景心頭。
他立刻跪倒在地，賭咒發誓：“王妃明鑒！末將對王爺忠心耿耿，絕無二心！若有舊日同僚敢行不軌之事，末將第一個不饒他！”
接下來的幾日，蘇慕煙陸續拜訪了數位當初被她勸服的江南將領。
一番恩威並施的敲打下來，這些本就心懷忐忑的牆頭草紛紛表態，徹底斷絕了與徐溫舊族的任何往來，江南的局勢在無形中被再次穩固。
與此同時，另一張大網，由錦衣衛指揮使郭崇韜親手撒開。
他從北鎮撫司調集了最精銳的乾將，化作小販、乞丐、更夫，悄無聲息地滲透進金陵城的每一個角落。
他們的目光，如同潛伏在暗處的獵犬，死死盯住了徐溫昔日那些親信的宅邸，以及所有與嶺南有過來往的官員府邸。
天羅地網，悄然布下，隻等獵物入甕。
數日的監視並未白費。
一名曾在嶺南擔任過參軍的將領周通，秘密潛回了金陵。
錦衣衛的密探發現，他行蹤詭秘，晝伏夜出，頻繁地與數名徐溫舊屬接觸，其中甚至包括徐溫的一名遠房侄子。
他們所有的密會地點、交談時長，都被一一記錄在案，送往郭崇韜的案頭。
郭崇韜看著手中的密報，嘴角勾起一抹冷笑。
魚兒，已經開始咬鉤了。