陳啟明回到海晏樓客房，反手輕輕閂上門栓。
那枚觸手冰涼的黑色令牌被放置在桌上，在昏黃的油燈下泛著幽暗的金屬光澤。
窗外，淡馬錫港的夜色漸濃，遠遠傳來海浪拍岸聲和零星船笛，這座繁華的南洋商埠正漸漸沉入夜的懷抱。
他必須利用這短暫的三日安全期，摸清黑旗巡海司的底細，但每一步都必須如履薄冰，任何疏忽都可能萬劫不複。
第一日清晨，護衛阿成帶回消息時神色凝重，額角還帶著奔波後的細汗。
東家，他壓低聲音，打聽到些風聲，但碼頭眼線太多，我們的人差點被盯上。
那艘暹羅船的東家姓劉，廣東南海人，做香料生意十幾年了，在澳門和暹羅都有鋪麵。阿成謹慎地彙報，船被扣後，人據說被到城西一處宅子協助調查
陳啟明眉頭微皺，指尖在桌麵上輕輕敲擊：城西？正是據點所在的方向。
還有，阿成聲音壓得更低，仿佛怕被窗外的海風聽去，聽說最近三個月，至少有五家商號因不守規矩吃了大虧。廣發號被課以重稅，豐泰隆的船貨全扣，最慘的是順昌記，試圖繞道，結果船毀人亡，據說屍體都沒找到幾個。
午後，更多的消息通過不同渠道悄然傳來。
陳啟明站在窗前，望著港口中來往的船隻，漸漸在腦海中拚湊出黑旗巡海司的輪廓：主力戰艦約二三十艘，其中有數艘掛黑帆的快船，來去如風；他們在各大港口都有眼線，消息靈通；與當地幾個有勢力的土王和蘇丹似乎都有往來，關係錯綜複雜。
阿成再次悄步進入房間，神色更加凝重：東家，還聽到一個消息。碼頭上幾個老水手喝多了私下在傳，說那內部並非鐵板一塊。那位常露麵的羅盤先生與幾個帶兵的統領之間似乎有嫌隙，在如何對待沿海土王和征稅分成的問題上，意見很不一致。
這個消息讓陳啟明心中一動。內部矛盾往往是一個組織最脆弱的地方，或許可加以利用。
就在這時，客棧夥計輕輕叩門，送來一封信：陳老板，剛才有位爺留下此信，說務必親手交到您手上。
陳啟明拆開信，紙上隻有一行清瘦的字跡：明日午時之約，可否提前至今日酉時？有要事相商。落款處，依舊是那個簡潔而刺眼的羅盤圖案。
提前會麵？陳啟明心中警鈴大作。對方突然變更時間，是發現了他的打探行動，還是內部發生了變故？
酉時將至，陳啟明再次來到觀海茶樓。
羅盤先生早已在雅間等候，一壺上好的鐵觀音正沏到火候，茶香氤氳，但他眉宇間似乎帶著一絲難以掩飾的焦躁。
聽說陳老板這兩日在碼頭很是活躍？羅盤先生笑容意味深長，手中慢慢轉動著那柄黃銅羅盤。
陳啟明心中一震，麵上卻不動聲色，坦然在對麵坐下：初來乍到，總要熟悉下行情，免得不懂規矩，衝撞了貴司。
羅盤先生輕笑一聲，突然道：陳老板可知道，那位做香料生意的廣東劉老板，昨晚在碼頭失足落水
陳啟明端著茶盞的手微微一滯。這分明是滅口！對方在殺雞儆猴。
可惜了。羅盤先生眼中無半分惋惜，語氣平淡得像在說一件尋常小事，劉老板若是乖乖配合，本不至於此。有些人總是不明白，在這南洋地界，知道得太多、走得太近，都非明智之舉。
雅間裡的空氣仿佛凝固了，隻有茶香在無聲流淌。
閣下這是何意？陳啟明緩緩放下茶盞，目光平靜地迎向對方。
很簡單。羅盤先生目光如刀，身體微微前傾，陳老板的金福號，當真隻是來做香料生意的嗎？我的人注意到，你們的船吃水頗深，不像滿載貨物的商船，倒像是......裝了不少彆的東西。
這句話如同驚雷，在陳啟明耳邊炸響。對方果然已經起了疑心，而且觀察得如此細致！
就在這時，窗外突然傳來一陣騷動，隱約夾雜著驚呼聲。羅盤先生臉色微變，起身推開窗扉——隻見港口方向濃煙滾滾，火光映紅了半邊天空，正是控製的一處重要貨棧起火！
抱歉，突發狀況。羅盤先生匆匆起身，語氣急促，明日午時，望閣下準時赴約，屆時......盼能聽到你的明智抉擇。說完便帶著人匆匆離去，連桌上的羅盤都險些忘了拿。
陳啟明回到客棧，心中疑雲密布。這場火起得蹊蹺，時間地點都太過巧合。
當夜子時，阿成帶回更驚人的消息，衣角還帶著煙火氣息：東家，那場火是有人故意放的！火勢極大，燒掉了半條街。我們在混亂中遠遠看到韓震帶著幾個人衝進了貨棧後院，他們不是在救火，而是在翻找什麼重要東西，最後帶著一個小鐵箱子匆忙離開了。
韓震？陳啟明猛地起身。他出現在火場已不尋常，行為更顯詭異。那貨棧中到底藏著什麼，讓吳大有的心腹乾將如此冒險？
第三天清晨，逐浪人的密報渠道傳來更令人震驚的消息：在城西的據點昨夜遇襲，襲擊者人數不多但身手極高明，使用弩箭和火器，趁夜發動突襲，造成多人死傷後迅速撤離。襲擊者身份不明，但手法專業狠辣，疑似受過嚴格訓練。
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淡馬錫港的氣氛驟然緊張起來。的人馬四處搜查，港口戒嚴，過往商船都受到嚴格盤查，人心惶惶。
陳啟明站在窗前，望著港口裡來回巡邏的快船，心中波濤洶湧。火災、韓震的異常舉動、據點遇襲......這些事件背後必定有著某種聯係。是的內部鬥爭，還是另有勢力在暗中動作？這一切是否與吳大有的謀劃有關？
午時將至，陳啟明整理了一下綢緞長袍，準備第三次赴約。
東家，太危險了！阿成急切地勸阻，手按在腰間的短刃上，眼下局勢混亂，如驚弓之鳥，此時赴約，吉凶難料啊！不如我們先避一避？
陳啟明搖頭，目光堅定如鐵，此時若避，便是心虛。況且，正因局勢混亂，接連受挫，羅盤先生必會露出破綻。此時反而是我們摸清虛實、尋找破局之機的最佳時刻。
他拿起那枚黑色令牌，令牌冰涼的溫度透過掌心傳來。
記住，他對阿成鄭重吩咐，若午時三刻我仍未歸，立即啟航返回磐石港，將一切告知雷將軍和趙先生。
說完，他毅然轉身，向著觀海茶樓的方向走去。
淡馬錫的天，已經變了。海風中仿佛都帶著硝煙的氣息。
而這場即將到來的會麵，將決定未來的風向，甚至可能改變整個南洋的格局。
陳啟明的步伐沉穩而堅定，他知道，自己正走向一場風暴的中心。
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