“疾電號”偽裝成的閩海商船“金福號”，在晨霧繚繞中，緩緩駛入淡馬錫這座南洋著名的繁華港口。
陳啟明身著一襲質地精良的綢緞常服，手持一柄折扇，完全是一副殷實海商的派頭，沉穩地立在船頭。
他的目光看似隨意地掃視著港灣，實則銳利如鷹，不放過任何一絲異樣。
鹹濕的海風撲麵而來，夾雜著濃鬱刺鼻的香料、魚腥、汗臭以及各種貨物堆積發酵的複雜氣味，這是南洋大港特有的氣息。
港灣內桅杆如林，各式船隻參差停泊，西洋的夾板船、中式的福船、廣船、以及各種小巧靈活的本地舢板交織在一起。
碼頭上人聲鼎沸，皮膚黝黑的苦力喊著號子搬運貨物，衣著各異的商人高聲討價還價，水手們三三兩兩從酒館搖晃著走出，構成一幅混亂而充滿活力的畫卷。
四名精乾的護衛分散在“金福號”的甲板上，他們穿著普通水手的短褂，動作麻利，眼神卻時刻保持著警覺，如同蟄伏的獵豹。
在引水船的指引下，“金福號”穩妥地靠上了一處擁擠的碼頭。
跳板搭穩，陳啟明不疾不徐地踏上淡馬錫的土地，鞋底接觸碼頭上略帶濕滑的木板，發出輕微的聲響。
他並未急於行動，而是先尋了一家由閩商開設、在本地頗有名氣的“海晏樓”客棧，要了一間上房，安頓下來。
稍作休整，陳啟明便帶著兩名護衛，如同所有初來乍到、急於了解行情的商人一樣，開始流連於港口附近的貨棧和市集。
他仔細查看堆積如山的香料、錫錠、胡椒的成色，與遇到的各地商人攀談，詢問著近期各類貨物的價格波動，言語間，總會看似不經意地提及近來東南航路不太平，運費看漲，風險大增。
大多數商人隻是隨聲附和，泛泛地抱怨幾句海盜猖獗，生意難做。
然而，當陳啟明幾次有意將話題引向“東南航路”或“新規矩”時，他敏銳地察覺到，有幾位商人的眼神會閃過一絲不易察覺的慌亂，隨即便會找借口匆匆離去，仿佛避之不及。
傍晚時分，陳啟明選擇了港口邊一家名為“醉鯨閣”的酒館。
酒館內人聲嘈雜，煙霧繚繞，各種語言、口音和汗味、酒氣、烤魚的味道混合在一起。
他選了一個靠牆的相對安靜的角落坐下，點了一壺本地產的棕櫚酒，慢慢地自斟自飲，耳朵卻像最精密的儀器，捕捉著周圍所有的聲波。
鄰桌幾名看似華商打扮的人，幾杯酒下肚後，話漸漸多了起來，聲音也壓低了。
“……這‘規矩’是越來越嚴了，過路費說漲就漲，查驗起來更是雞蛋裡挑骨頭。”
“唉，誰說不是呢？稍有不慎，輕則破財，重則船貨兩空，前幾日‘永豐號’的劉老板，不就是因為貨單上一點小紕漏，整船香料都被扣了，如今還在四處托人疏通呢。”
“噓……慎言！這淡馬錫如今也不比從前，說話須得留神，隔牆有耳啊……”
那幾人說到這裡，似乎意識到失言，匆匆結賬離開了。
陳啟明不動聲色地呷了一口酒，心中已然有數，“規矩”、“過路費”、“扣貨”，這些關鍵詞，清晰地指向了一個有組織、有強製力的勢力存在。
第二日，陳啟明通過客棧老板，約見了一名在港口掌管貨物查驗的小稅吏，在一處茶樓雅間，奉上了一份不輕不重的“見麵禮”。
那稅吏見錢眼開，又見陳啟明氣度不凡，話便多了起來。
從稅吏閃爍其詞、時而麵露畏懼的言談中，陳啟明印證了酒館裡聽到的消息。
稅吏隱晦地提到，東南航道上確實出現了一股新勢力，設立了“稽查點”，對所有過往商船課以重稅，名目是“航道維護費”和“安全保證金”。
“是哪家衙門在收這錢？莫非是暹羅或者柔佛的水師？”陳啟明故作不解地問。
稅吏左右張望一下，壓低聲音，幾乎是用氣聲說道：“客官說笑了，哪是什麼正經衙門……是‘黑旗巡海司’的人，他們自己這麼叫的。旗子上繡著個怪裡怪氣的羅盤，凶得很呐！咱們港裡好些弟兄都吃過虧……”
終於聽到了確切的名稱和旗號特征，與林風彙報完全吻合。
陳啟明心中凜然，麵上卻依舊平靜，又推過去一小錠銀子，表示感謝。
接下來的兩天，陳啟明讓一名最為機靈、精通當地方言的護衛，偽裝成尋找活計的水手，混入碼頭的人力市場。
從那些等待雇主、無所事事的底層水手們零碎的閒聊、抱怨和吹牛中，他們又拚湊出更多生動而驚悚的細節：“黑旗巡海司”的船又大又快，炮火犀利；他們的頭領據說是個漢人，但手下三教九流都有，規矩極大，處罰極嚴，動不動就砍手砍腳；他們不僅在海上設卡，在淡馬錫等幾個大港口，也設有聯絡點，據說就在城西那片富人區邊緣一處僻靜的大院裡。
有商船試圖反抗或者逃稅，結果都很慘，不是船貨兩失，就是連人帶船消失得無影無蹤。