新鎳鋼撞針的成功讓整個製造局的核心工匠們陷入了巨大的興奮之中。
雖然工藝還不穩定，十次熔煉中隻有三四次能成功，但那幾根閃爍著異樣光澤、堅韌無比的成品，已經足以證明這條路的正確性。
王鐵匠帶著幾個最得力的徒弟，幾乎不眠不休地泡在那間小小的保密工坊裡，反複試驗著熔煉的溫度、配比和淬火時機。
每一爐成功的鎳鋼被澆鑄成撞針和主軸毛坯，都如同獲得至寶。
陳啟明同樣守在第一線，不斷根據實驗結果微調著工藝參數。
他深知這一點點鎳的珍貴，每一次失敗都意味著寶貴資源的浪費。
必須儘快找到穩定的鎳來源！
他將李總旗叫到書房。
“李總旗，交給你一個絕密任務。”陳啟明神色嚴肅，“動用一切可以動用的渠道，暗中查訪一種名為‘白銅’或色澤灰白、質地堅硬脆弱的異樣金屬的下落。”
“重點查三個方向：往來西域的商隊、東南沿海的海商，以及…宮內礦監和工部庫房裡那些被閒置的奇特礦樣。”
“記住，此事關乎製造局乃至大明的命脈，絕不可聲張，寧可查不到，也絕不能打草驚蛇！”
李總旗從未見過陳啟明如此鄭重的神色，心知此事非同小可，立刻抱拳沉聲道：“大人放心！屬下親自去辦，定會謹慎！”
接下來的幾天，製造局內部氛圍奇特。
外圍的工匠們熱火朝天地在新獎懲製度下趕製著破甲箭和腰刀，效率驚人。
而核心區域的保密工坊則門窗緊閉，日夜爐火不熄，進行著不為人知的秘密試驗。
陳啟明則在兩者之間穿梭，既要督促量產進度以應對兵部的催促，又要指導鎳鋼的研發。
這天下午，他正在工坊查看新一批鎳鋼撞針的打磨情況，一名緹騎快步走來，在他耳邊低語了幾句。
陳啟明目光微凝，點了點頭，轉身對王鐵匠交代了幾句，便跟著那名緹騎離開了工坊。
來到製造局一處僻靜的接待偏廳，隻見一名穿著體麵、商人模樣的中年男子正有些局促地坐在那裡，見到陳啟明進來，連忙起身行禮。
“小人城南‘百寶閣’掌櫃趙德海，見過陳主事。”
“趙掌櫃不必多禮，請坐。”陳啟明在主位坐下，打量了一下對方，“不知趙掌櫃今日前來，所為何事？”
趙德海搓了搓手，臉上堆起恭敬的笑容：“聽聞陳主事執掌製造局，銳意革新，研製出諸多利器，小人欽佩不已。小人鋪子裡偶得一些海外奇物，也不知有無用處，特來請大人掌掌眼，若大人看得上，便是小人的福分了。”
說著，他從隨身帶來的一個錦盒中，小心翼翼地取出幾件東西。
一件是塊黃澄澄的金屬錠，表麵光滑，卻比尋常銅錠色澤更暗沉一些。
另一件是幾塊黑黢黢、帶著銀色斑點的礦石。
最後則是一小袋灰白色的、如同粗鹽般的結晶顆粒。
陳啟明心中一動，麵上卻不動聲色，拿起那塊金屬錠仔細看了看，又掂量了一下分量。
“此物從何而來？”
“回大人，此乃一小支來自呂宋的商隊抵押在鋪子裡的，說是從極西之地帶來的‘劣銅’，煉不出好銅器，便一直丟在庫房裡。”趙德海連忙回答。
陳啟明又拿起那幾塊礦石和那袋結晶看了看，礦石上的銀斑讓他有些懷疑是銀礦或鎳黃鐵礦，而那結晶則完全看不出所以然。
“這些東西…”陳啟明沉吟片刻，放下手中的東西，“確有些奇特。趙掌櫃可願割愛？本官可按市價收購，用於研究。”
趙德海臉上立刻笑開了花：“大人說哪裡話！能入大人的法眼，是小人的榮幸！豈敢談錢？這些玩意兒留在小人那也是廢料，大人隻管拿去！若能對大人有所助益，便是它們天大的造化了！”
陳啟明微微一笑，自然明白這是商人的投資之道，也不點破。