賬房內，算盤聲劈啪作響，吏員們裝模作樣地翻查著早已準備好的、毫無破綻的絲綢生意賬本。
陳啟明的心卻懸在半空。他擔心的是後院，擔心翹兒轉移物品是否順利，更擔心這些吏員醉翁之意不在酒。
果然，那劉司吏在賬房坐了片刻，便不耐煩地起身，借口出恭，又溜達到了院子裡，目光再次瞟向後院方向。
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就在這時，後院突然傳來“哐當”一聲脆響，像是什麼金屬器物掉在了地上！
劉司吏耳朵一動，眼中閃過一絲精光，立刻朝後院走去：“什麼聲音？！”
陳啟明心中大驚，暗道不好！連忙上前攔住：“大人，後院雜亂，怕是野貓碰倒了東西…”
“閃開！”劉司吏一把推開陳啟明，帶著衙役就往後院衝！
陳啟明的心瞬間沉到了穀底！
一旦被他們看到工坊內的景象，一切就全完了！
就在這千鈞一發之際，工坊大門外突然傳來一個清朗的聲音：
“劉司吏！好巧啊，你也在此處？”
眾人循聲望去，隻見沈管家正站在大門外，身後還跟著一個捧著禮盒的小廝。
劉司吏見到沈管家，臉色微微一變，腳步頓時停住了，臉上擠出一絲笑容：“原來是沈大管家！您這是…？”
沈管家笑嗬嗬地走進來，仿佛沒看到現場的緊張氣氛：“東家派我給陳賬房送些新茶過來。怎麼，劉司吏今日有空來這小工坊巡查？”
劉司吏乾笑兩聲：“例行公事，例行公事…”
沈管家走到劉司吏身邊，看似隨意地拍了拍他的肩膀，壓低聲音，用隻有兩人能聽到的音量道：“劉兄，這工坊是蘇老爺關照的生意，賬目上絕無問題。這點小心意，給弟兄們買杯茶喝，這大熱天的，辛苦了。”
說話間，一張銀票已悄無聲息地塞進了劉司吏的袖中。
劉司吏捏了捏袖中的銀票，厚度讓他十分滿意，臉上的表情立刻緩和下來，甚至帶上了幾分諂媚：“哎呀，沈大管家太客氣了！蘇老爺的生意，那自然是規規矩矩的！我們也是奉命行事，走個過場而已。”
他轉身對還在查賬的吏員喊道：“賬目查得怎麼樣了？沒問題就撤了吧，彆耽誤人家做生意！”
吏員們心領神會，立刻合上賬本：“回司吏，賬目清晰，並無問題。”
劉司吏對沈管家和陳啟明拱拱手：“既然如此，就不打擾了！告辭告辭！”
說完，帶著手下衙役，頭也不回地快步離開了工坊，仿佛生怕走慢一步。
一場突如其來的危機，就這樣被沈管家輕描淡寫地化解了。
看著稅課司的人消失在巷口，陳啟明才感覺後背已被冷汗浸濕。
他看向沈管家，由衷道：“沈管家，多謝了！若非您及時趕到…”
沈管家擺擺手，神色卻並不輕鬆：“陳先生不必客氣，分內之事。隻是…此事頗為蹊蹺。”
“哦？”陳啟明心中一凜。
“稅課司尋常核查，多是提前知會，且不會由劉司吏這等小頭目親自帶隊。”沈管家低聲道，“更不會如此急切地想闖入後院。我看…他們像是得了什麼風聲，有意來探虛實的。”
陳啟明臉色凝重起來：“您的意思是…有人指使？”
“十有八九。”沈管家點點頭，“揚州城內，眼線眾多。工坊近日動靜雖不大，但物料人員進出，難免引人注意。先生還需更加謹慎才是。我會加派人手在外圍警戒。”
送走沈管家，陳啟明的心情更加沉重。
他意識到，“沈氏工坊”並非絕對安全的世外桃源。他們的一舉一動，可能早已落在某些有心人的眼裡。
這次是稅課司，下次又會是誰？
東廠？錦衣衛？還是其他未知的對手？
技術突破帶來的喜悅，被這場突如其來的驚嚇衝淡了不少。
他感到自己仿佛成了一隻驚弓之鳥，時刻警惕著來自暗處的威脅。
亂世求生，如履薄冰。
未來的路，注定不會平坦。
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