稅課司突如其來的“查檢”，如同一盆冷水，將工坊內因技術突破而燃起的熱情澆滅了大半。
雖然危機被沈管家用銀票和蘇慕賢的名頭暫時化解，但那種被窺視、被覬覦的不安感，卻如同陰雲般籠罩在每個人心頭。
陳啟明深知，沈管家的判斷很可能是對的——那次查檢絕非偶然。
工坊的存在，已經引起了某些勢力的注意。
這讓他更加堅定了儘快提升工坊自衛能力的決心。
線膛槍的研發必須加速，但同時，工坊的防衛也必須同步加強。
他召來趙德海，商議對策。
“趙師傅，經此一事，工坊安危已是重中之重。僅靠外圍警戒恐有不足，需得有些自保的手段。”
趙德海深以為然：“先生所言極是。隻是…工坊內皆是工匠，雖有些力氣，卻不通技擊，如何自保？”
陳啟明沉吟道：“硬拚自然不行。需得借重器械之利。我觀工坊後院牆高院深，可在牆頭暗設警鈴、鐵蒺藜。此外，可仿照京城製造局‘簡式燧發槍’，打造一批易於操作、威力尚可的短銃，配發給核心工匠，以為震懾。”
製作火銃？趙德海吃了一驚，這可是殺頭的罪過！但轉念一想，如今工坊乾的哪一件不是殺頭的勾當？遂重重點頭：“老漢明白！此事交給老漢，定挑選絕對可靠之人，秘密進行。”
“切記，安全第一，規模要小，隻為自保，絕不可外泄。”陳啟明再三叮囑。
防衛事宜安排下去，陳啟明又將精力放回技術本身。
線膛拉製技術雖已突破，但拉刀壽命短、效率低的問題依然突出，距離實用化還有很長的路要走。
他意識到，閉門造車或許並非最佳選擇。或許，應該借助“逐浪人”組織更廣闊的資源網絡。
數日後，他通過翹兒，向蘇慕賢傳遞了一份密信，信中並未提及線膛槍的具體進展，隻委婉提出，希望在材料方麵能得到更多支持，尤其是用於製作精密工具的特殊鋼材，並詢問組織內是否有精通金石冶煉或機械製器的奇人異士，可共同探討技藝。
他需要試探蘇慕賢的態度，也想看看這個神秘組織到底能提供多大的助力。
信送出後，陳啟明耐著性子等待回音，同時繼續指導工坊的日常生產和防衛建設。
期間，他抽空去了一趟城內的“沈氏綢緞莊”，履行他賬房先生的表麵職責。
綢緞莊位於揚州城繁華的東關街，生意興隆，人來人往。
陳啟明坐在櫃台後，撥弄著算盤，核對賬目，心思卻早已飛到了工坊的線膛槍上。
他注意到，綢緞莊的掌櫃和夥計似乎都非尋常商人，眼神銳利，處事乾練，對他也保持著一種恰到好處的恭敬。
這裡顯然也是“逐浪人”的一處重要據點。
利用半日坐班的時間，他也有意無意地接觸南來北往的客商，從他們的言談中了解最新的局勢動態。
他聽到更多關於北方戰事吃緊、流寇肆虐的消息，也聽到一些關於朝廷黨爭、官員貪腐的傳聞。
山雨欲來的壓抑感，越來越清晰。
幾天後，蘇慕賢的回信到了，是由沈管家親自送來的。
信很簡短，語氣卻十分肯定：“啟明兄所需，已著人全力籌措，不日即可送達。兄之才學，我素深知，放手施為即可，不必多慮。另，聞兄欲尋同道，恰有一故人之後，精於格物，近日將至揚州，或可與兄一見，切磋技藝。”
隨信還附上了一份清單，上麵羅列了多種海外才有的特殊礦物和金屬樣本，有些連陳啟明都未曾聽聞。
蘇慕賢的回應迅速而有力，不僅滿足了他的需求，還主動提出引薦“精於格物”的同道中人。
這種支持力度，讓陳啟明心中稍安。
看來，蘇慕賢對他這邊的技術發展極為重視。
又過了半月有餘，一個細雨蒙蒙的下午，沈管家再次來到工坊，帶來了一位特殊的客人。
來人是一位年約三旬的青衫文士，麵容清瘦，目光沉靜，背負一個長長的青布包裹，舉止間透著一種學者般的儒雅，卻又隱隱帶著一絲風塵仆仆的江湖氣。