雷震勘探隊的慘重損失，如同凜冬的寒風，瞬間吹散了營地初現的暖意。
死亡的陰影，如此真切地籠罩下來。
十人出發，五人歸來，且個個帶傷，心有餘悸。
那片被稱作“瘴癘穀”的死亡之地，成了所有人心中揮之不去的噩夢。
恐懼，在沉默中蔓延。
原本計劃的大規模勘探被無限期擱置。
營地的防禦重心，從對外海的警戒，迅速轉向了對內陸叢林，尤其是西北方向那片幽暗穀地的嚴防死守。
哨塔增設了朝向內陸的觀察點，巡邏隊的路線也刻意避開了那片區域，甚至在營地外圍靠近叢林的一側，開始挖掘更深的壕溝，設置更多的障礙。
生存的策略，從積極開拓，轉向了保守固守。
然而，固守意味著資源的局限。
營地初建，百廢待興，僅靠營地周邊有限的資源，難以支撐近兩百人的長期生存和發展。
開辟的菜地產出有限，狩獵和采集的範圍受限於安全區，收獲不穩定。
更重要的是，工坊的發展陷入了瓶頸。
沒有新的金屬來源，沒有發現可用的礦藏，王師傅帶人找到的石材和硬木，隻能製造最基礎的器具，無法滿足精密加工的需求。
趙師傅改進的炭窯和煉爐，因為缺乏合適的礦石，隻能用來回收利用一些破損工具上的少量金屬，或者燒製陶器，對於恢複火器製造，杯水車薪。
陳啟明和顧青設計的木質器械圖紙，也因缺乏合適的材料和加工精度，大多停留在紙麵上。
希望，仿佛被那詭異的叢林吞噬，停滯不前。
壓抑和焦慮，再次籠罩在人們心頭。
這一次，威脅並非來自遠方的敵人，而是腳下這片土地本身的險惡。
一日傍晚，陳啟明獨自坐在溪邊，望著潺潺流水，心中充滿了無力感。
技術圖紙在，人才在，但巧婦難為無米之炊。
難道曆儘千辛萬苦找到的避難所，最終卻要因資源的匱乏而陷入絕境？
難道真的要冒險，再次踏入那片吞噬了同伴的恐怖穀地？
就在他心緒煩亂之際，一陣急促的腳步聲打斷了他的沉思。
是趙德海，他氣喘籲籲，臉上卻帶著一種奇異的興奮。
“先生！快！快去看看！王師傅他們…他們好像發現了個不得了的東西！”
陳啟明心中一凜，立刻起身跟上。
在營地邊緣，王師傅和幾個工匠正圍著一塊剛從上遊河灘運回來的大石頭，激動地指指點點。
那石頭通體黝黑，夾雜著些許暗紅色的斑紋，看起來與普通石頭並無太大不同。
“先生您看！”王師傅用錘子敲下一小塊，遞給陳啟明。
陳啟明接過，入手隻覺得異常沉重！遠比尋常石塊沉手得多。
他仔細看去，斷裂麵呈現出一種金屬特有的黯淡光澤，隱約還能看到一些蜂窩狀的孔洞。
“這是…？”陳啟明的心臟猛地一跳。
“是鐵！而且是品位很高的富鐵礦苗！”王師傅的聲音因激動而顫抖，“我們在上遊一處山體塌方的地方發現的！露出來的礦脈，看著不小！”
鐵礦！
這兩個字如同驚雷，在陳啟明耳邊炸響！
真是山重水複疑無路，柳暗花明又一村！
他強壓下心中的狂喜，急聲問道：“位置安全嗎？離那瘴癘穀遠不遠？”
“遠！在東北邊的山坳裡，離那片鬼地方隔著一整座山脊呢！路是難走了點，但沒遇到什麼怪事！”王師傅肯定地說道。