蒸汽機的轟鳴聲，如同望安島強勁不息的心跳，日夜回蕩。
在這充滿力量感的節奏中，工坊區的武器產量和質量飛速提升。
但陳啟明心中的焦慮，卻與日俱增。
齊長老帶來的物資消耗清單，像一道冰冷的催命符，擺在了他的案頭。
焦炭存量，僅夠維持兩個月。優質鐵礦砂，最多支撐三個月。
齊長老的聲音沉重。
蒸汽機是好，可也是吞嚼資源的巨獸。照這個速度，不等敵人打來，我們自己就要斷炊了。
資源瓶頸，如同一道無聲的絞索，悄無聲息地套上了望安島的脖頸。
常規的擴大勘探和開采，效率低下，且前途未卜。
會議上，氣氛凝重。
雷震主張冒險向更遠海域探索。
阿彪則認為應集中力量強化防禦，節流度日。
陳啟明沉默地聽著眾人的爭論，目光卻死死盯在懸掛於牆壁上的那張簡陋海圖。
那是登島後，根據眾人記憶和零星勘探拚湊而成的周邊海域示意圖，粗糙，但標注著已知的島嶼和航路。
他的手指無意識地在桌麵上劃動。
腦海中浮現的，卻是那本早已被錦衣衛搜繳的《海疆勘輿圖》的細節。
尤其是關於澎湖群島那一頁，那行與古圖格格不入的鉛筆小字，如同烙印般深深刻在他的記憶裡。
硫磺......
一個關鍵的字眼，伴隨著那行細小的鉛筆字，猛地閃過他的腦海。
他下意識地喃喃出聲。
首領，您說什麼？
坐在一旁的司徒文敏銳地捕捉到了這個詞彙。
陳啟明猛地回過神，眼中閃過一絲銳利的光芒，仿佛在迷霧中看到了一線生機。
他霍然起身，幾步走到牆邊，手指重重地點在海圖上澎湖群島的大致方位。
諸位！我們沒有精確海圖，但我記得！
他的聲音斬釘截鐵，目光掃過麵露疑惑的眾人。
那本被錦衣衛奪去的《海疆勘輿圖》上，關於此地，有一行要命的鉛筆標注！
他的指尖在海圖上畫了一個圈。
就在這一帶，北緯二十三度半，東經一百一十九度半附近！標注著：疑似硫磺礦，嘉靖三十七年倭寇秘營
硫磺礦？！
顧青猛地從座位上彈起，聲音因激動而有些顫抖。
此話當真？！若能找到穩定礦源，我們的火藥威力和產量將不可限量！這是戰略之物！
但那裡也是倭寇秘營舊址！
雷震的眉頭鎖成了疙瘩，語氣充滿擔憂。
風險極大！且不說可能盤踞著敵人，首領，單憑記憶和這張粗略海圖，茫茫大海上如何精準定位？這無異於大海撈針！
正因風險巨大，且線索模糊，此前資源尚可維持時，我才未輕易動用這條險招。
陳啟明沉聲道，指尖重重地點在海圖上。
但如今資源將儘，已是生死存亡之秋，不得不搏！我的記憶或許有細微偏差，但大方向絕不會錯。那片海域島礁密布，地質環境符合硫磺礦生成的特性，與嘉靖三十七年倭寇秘營的曆史記載也能相互印證。這已是我們目前最明確、也是唯一的希望所在！
司徒文湊近海圖，仔細審視著陳啟明所指的區域，沉吟片刻後點頭道：
首領所標方位，確在澎湖以東遠離主航線的偏僻水域。嘉靖年間，確有一股悍匪以此區域為巢穴，劫掠往來商船，史冊有零星記載。首領此言，非是空穴來風。
陳啟明環視眾人，決然下令：
我們沒有更多選擇了。雷震，由你親自挑選二十名最精銳、最沉穩的隊員，組成特遣隊。阿彪，調撥新近下水、經過試航的疾火號蒸汽明輪快艇，此船速度與靈活性俱佳。顧先生，為他們配齊最精良的新式線膛槍和充足彈藥。三日後，準時出發！
他目光銳利地看向雷震：
任務目標，以此海圖方位為引導，搜尋硫磺礦存在的確鑿證據並評估其儲量，同時嚴密探查該區域現狀。記住，核心是偵察，是獲取情報，絕非強攻！若發現敵勢過大，或線索有誤，立即撤回！保全人員，是第一要務！
明白！屬下必不辱命！
雷震抱拳領命，眼中閃爍著決絕與謹慎的光芒。
命令下達，整個島嶼再次高速運轉起來，為這次生死攸關的遠征做準備。
新下水的疾火號進行了最後的檢查和補給，蒸汽明輪在測試中展現出卓越的機動性。