磐石港在緊張的重建與技術攻堅中，度過了一個多月表麵平靜的時光。
“鎮遠號”的修複改造工程穩步推進，新型防護木材的試驗取得了鼓舞人心的進展，港口的防禦體係和新生艦隊在磨合中日益精進。
然而，陳啟明心中那根弦始終未曾放鬆。
派往各方的使團與偵察船傳回的消息零碎而模糊，這種不確定性，反而加劇了潛在的憂慮。
這一日午後，一艘派往東南方向、執行偵察與接觸任務的輕型快艇“海燕號”，帶著船體上幾處新鮮的破損痕跡和滿身風塵，踉蹌駛入港灣。
艇長林風，一位經驗豐富的老水手，不等船隻完全靠穩，便敏捷地跳上碼頭，腳步匆匆地直奔指揮所，臉上帶著難以掩飾的疲憊與一絲驚悸。
“首領！緊急軍情！”林風甚至來不及平複急促的呼吸，便向聞訊而來的陳啟明稟報。
“莫急，詳細道來。”陳啟明示意他坐下，沉聲問道。
“屬下奉命前往‘珊瑚環礁’一帶，探尋‘翻海蛟’司徒彪殘部動向，並留意東南海域異常。”林風深吸一口氣，努力讓語調平穩，“我們懸掛泉州商號旗，船艙內堆滿尋常瓷器和布匹，船員皆操閩南口音，沿常規商道緩慢航行，佯裝南下海商。”
“起初幾日風平浪靜，未見大隊海梟船隻，隻有些不成氣候的小股嘍囉，對我們並無興趣。”
“轉折發生在三天前，”林風眼中閃過一絲後怕，“在‘鬼哭嶼’以北約半日航程處，一支艦隊突然從一片密集的島礁後方駛出，徑直攔住了我們的去路！規模約十四五艘快船，船型統一，航速極快，動作整齊劃一！”
“看清旗號了嗎？”陳啟明目光銳利。
“看清了！旗麵漆黑，上麵用白線繡著一個……樣式奇特的羅盤圖案！”林風肯定道，並用手比劃著，“那羅盤上的指針，並非指向尋常方位，而是呈放射狀指向四周，又似全部微微偏向中心，看起來頗為詭異神秘，絕非疍家海梟任何一股已知的旗號！”
“他們如何行動？”陳啟明追問。
“他們發現我們後，迅速展開戰鬥隊形，配合默契，竟似比荷蘭人的輔助艦艇還要訓練有素！”林風語速加快，“兩艘敵艦前出，打旗語強令我們停船接受登船檢查，口氣強硬，不容置疑。”
“我們心知不妙，立刻轉向全速撤離。他們緊追不舍，速度驚人！更棘手的是，他們船上的火銃和弩炮，射程和精度都極高，絕非疍家海梟的烏合之眾可比！好幾發炮彈都險險擦過船舷！‘海燕號’仗著輕快靈活，才僥幸借助一片暗礁區甩開他們，但船體還是被濺射的彈片擊傷了幾處。”
陳啟明的眉頭緊緊鎖起。裝備精良、訓練有素、隊形嚴整、使用神秘旗號、強令“檢查”商船……這儼然是一支有嚴密組織、意圖不明的海上武裝力量。
“還有其他發現嗎？”陳啟明的聲音愈發低沉。
“有！”林風連忙補充，“擺脫追擊後，我們不敢沿原路返回，繞道‘雙子礁’補充淡水時，遇到了幾艘在此躲避風浪的疍家小船。從那些驚魂未定的漁民口中，我們聽到一個更令人不安的傳聞。”
“他們說，近兩個月來，東南海域變天了。出現了一股自稱‘黑羅盤’的勢力，行事狠辣，並非簡單劫掠，而是強行控製通往‘香料群島’的主要航道，對過往商船課以重稅，稍有不從或疑似窺探者，便直接扣押或擊沉，據說已收拾了好幾個不服管束的海梟頭目，連‘翻海蛟’司徒彪似乎都吃了大虧，現在行蹤更加詭秘。漁民們還說，隱約聽說他們背後有‘大人物’支持，來頭不小。”
“黑羅盤……控製航道……大人物支持……”陳啟明眼中寒光閃爍。這股勢力的出現方式、行為模式和目標，都指向一個更龐大、更具威脅的陰影。這絕非疍家海梟內訌那麼簡單。
“你們身份是否暴露？”這是陳啟明最關心的問題。
“應未暴露。”林風肯定地回答，“我們全程偽裝商船，撤離果斷，他們大概率將我們視為試圖逃稅的尋常商船。”
陳啟明微微頷首，但心中的警惕已升至最高點。對方如此強勢控製航道，其誌不小，磐石港的位置，遲早會引起其注意。
“此事列為最高機密，不得外傳。你等下去好生休整，記一大功。”陳啟明對林風下令。
“是！首領！”林風敬禮退下。
指揮室內隻剩下陳啟明一人，他快步走到巨大的海圖前，目光銳利地掃向東南方向那片被稱為“萬島之海”的複雜海域。
“黑羅盤”……控製香料航線……訓練有素……大人物支持……
這幾個關鍵詞在他腦中飛速組合。
是荷蘭東印度公司試圖繞過正麵衝突，扶植新的代理人來絞殺望安島？
是其他歐洲殖民勢力如葡萄牙、西班牙）想趁亂插手？
還是……中原那個老對手吳大有，將其觸角通過某種方式延伸到了南洋？
抑或是，一個完全未知的新興勢力？
無數種可能性帶來巨大的不確定性。
他原先“剿撫並用”、快速穩定東南航線的計劃，在這股突如其來的、更強的神秘力量麵前，已不再適用。
局勢遠比預想的複雜和危險。
沉默良久，陳啟明眼中恢複冷靜與決斷，對侍立門外的親兵連續下令：
“傳令：雷震、趙德海、司徒先生信使，即刻來議事廳！”
“傳令偵察船隊：增加東南、正南方向所有航線的偵察頻次！所有偵察船務必加倍小心，以隱匿、預警為首要任務，無絕對把握，嚴禁與任何不明船隊接觸，尤其注意懸掛‘黑羅盤’旗號之敵！”
“追加命令：暫緩對‘翻海蛟’殘部的清剿計劃，所有對外行動轉為守勢，全力優先查明‘黑羅盤’之虛實、規模及背後主使！”
“傳令港內：即日起，外鬆內緊，秘密提升戒備等級！所有戰艦完成出航準備，沒有我的手令，任何船隻不得擅自出港遠航！”
風，起於青萍之末。
這突兀出現的“黑羅盤”勢力，無疑是在南洋這片暗流洶湧的海域，投入了一塊巨石。
陳啟明深知，必須儘快撥開迷霧，看清這股新風暴的真相，才能為磐石港贏得寶貴的應對時間，在即將到來的、可能更加猛烈的風浪中，尋得一線生機。
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