市廛的喧囂如同漲潮的海浪，在身後漸漸退去。一步踏入那間挑著“辛”字青旗的酒肆，仿佛跨入了另一個世界。
酒肆不大，夯土地麵掃得還算乾淨，擺著五六張原木色的矮案和坐席。空氣中彌漫著一種混合了麥酒醇香、黍米蒸飯氣息以及淡淡黴味的複雜味道，不算難聞，反而有種讓人放鬆的、屬於平民階層的踏實感。此時已過最熱鬨的飯點，隻有角落裡坐著兩個老翁，就著一碟豆子，慢悠悠地對飲，低聲絮叨著家長裡短，像兩棵在牆角生了根的安靜蘑菇。
櫃台後，一個圍著葛布圍裙、身材微胖的中年人正埋頭用布巾擦拭陶製的酒爵，聽到腳步聲，抬起頭，露出一張圓潤和氣的臉，眼睛不大，笑起來眯成兩條縫，透著生意人特有的熱情與精明。
“喲，兩位客官，快裡麵請！是用飯還是飲酒？”他放下酒爵，快步迎了上來，手腳麻利地將呂不韋主仆引到一張靠窗如果那僅容一隻貓鑽過的洞口能算窗的話）的乾淨案幾前。
“尋個清淨，飲幾杯酒，解解渴。”呂不韋從容落座，姿態優雅，與這略顯粗陋的環境形成微妙對比，卻又不顯得突兀。呂槐則默默侍立在他身後側方，目光習慣性地掃視店內環境。
“好嘞！小店有自釀的邯鄲春，用的是城外清河水，醇厚甘冽，還有新到的黍米蒸飯，配上鼎烹的鹿肉或許是更便宜的豕肉或狗肉），最是解乏！”掌櫃的口齒伶俐地推薦著。
“便依掌櫃，一壺邯鄲春，兩樣清爽小菜即可。”呂不韋微笑點頭，顯得很好說話。
“客官稍候，馬上就來！”掌櫃的唱了個喏，轉身去張羅。
不多時，一壺溫好的酒，兩碟小菜——一碟醃漬的荇菜，一碟切得薄薄的、醬色的肉脯——便端了上來。酒是濁酒，帶著些許未濾淨的糟粕，呈淡淡的琥珀色，盛在粗糙的陶爵裡。
呂不韋並不介意，端起酒爵，先觀其色，再湊近輕嗅，最後淺嘗一口，細細品味，然後由衷讚道：“掌櫃的，好酒！入口溫潤，回味綿長，這酒曲和火候，把握得恰到好處，比我在大梁喝過的所謂名釀，也不遑多讓。”
這稱讚並非虛情假意。呂不韋深諳人性，深知對這類小本經營的掌櫃，直接而內行的讚美，遠比扔過去幾枚布幣更能拉近距離。
果然，掌櫃的一聽，圓臉上頓時綻開由衷的笑容，仿佛遇到了知音，話匣子也打開了：“哎呦！客官您真是行家！不瞞您說，我家這釀酒的手藝，是祖傳的！選糧、製曲、發酵、火候，哪一道工序都不敢馬虎。這邯鄲城裡，達官貴人們自然喝不上咱這小店的酒，但往來行商、市井老饕，可有不少就好這一口！”他得意地用布巾擦了擦手，“客官您是剛來邯鄲？”
呂不韋放下酒爵，拿起竹箸，夾起一片肉脯，姿態閒適：“是啊，剛辦完一批貨，歇歇腳。這邯鄲城，不愧是趙國的都城，市麵繁華，人物薈萃，每次來，都能見到不少新鮮麵孔。”他看似隨意地將話題引向了自己真正的目標。
掌櫃的深有同感，湊近了些，壓低了些聲音，帶著點分享秘密的親昵：“可不是嘛！如今這世道，哪裡都不太平，就咱們趙國還算安穩，四方人物都往這兒聚。要說人物嘛……”他歪著頭想了想，“奇人異士談不上，但各國來的‘顯貴’，倒還真有一位，就是……嘿嘿，有點特彆。”
呂不韋心中一動，麵上卻不動聲色，又抿了一口酒，配合地露出感興趣的表情：“哦？特彆在何處？莫非是哪國的公子王孫，微服私訪？”
“微服是真，‘私訪’可就談不上了。”掌櫃的嗤笑一聲，那笑聲裡帶著幾分市井小民對落魄貴族的微妙優越感和輕蔑，“要說這邯鄲城裡最‘稀奇’、也最憋屈的‘顯貴’，恐怕非那位秦國派來的公子異人莫屬了。”
“公子異人？”呂不韋重複了一遍這個名字，眼神中適當地流露出恰到好處的疑惑，“秦國的公子？那身份何等尊貴，在邯鄲豈非應受上賓之禮？”
“嗐！尊貴？那是以前！”掌櫃的仿佛找到了一個極好的談資，索性靠在櫃台邊，繪聲繪色地說起來，“客官您想必是剛來，不知底細。這位異人公子，說是安國君秦國王太子，名柱）的兒子，可您想啊，安國君兒子二十多個，他排中間，母親夏姬又不得寵，在秦國那就是個可有可無的主兒。這不，被送到咱們趙國來做質子，說是結盟通好，可誰不知道，自打長平那一場惡仗之後，咱趙國人誰不恨秦人入骨？”
他頓了頓，似乎在組織語言，好將這份“稀奇”描述得更透徹：“您說說，這麼個不受寵的質子，扔在咱們這仇秦之地，那還能有好日子過？趙國的王公貴族，誰拿正眼瞧他？不找他麻煩就算客氣了！我聽說啊，他住的那館舍，破敗得都快趕上城隍廟了，出行的車馬，那叫一個寒酸，拉車的馬瘦得跟驢似的，車轅都快散架了。嘖嘖，那場麵，真是……我都看不下去。”
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呂不韋聽著，手中的酒杯不知何時停在了半空，臉上的閒適笑容漸漸收斂，眼神變得專注而銳利，仿佛一個老練的鑒寶師，突然聽到了一件傳聞中蒙塵的絕世奇珍。他輕輕將酒杯放下，身體微微前傾，追問道：“哦？竟至於此？秦國王孫，即便不受寵，基本的體麵總該維持吧？秦國那邊，就全然不管？”
“管？怎麼管？”掌櫃的撇撇嘴，帶著洞悉世情的嘲諷，“秦國巴不得忘了有這麼個人呢！聽說每年給的用度，摳摳搜搜，連打點趙國上下都不夠。您想啊，在這邯鄲，沒錢沒勢，還是個秦人，那不就是現成的出氣筒嗎？彆說貴族了，就連街麵上的頑童，都敢追著他扔石子、唱編排秦人的歌謠取樂。唉，說是公子，那日子過得……說句不中聽的話，怕是連我們這些升鬥小民都不如哦。至少我們還能安安生生地做生意，不用擔心哪天就被遷怒，丟了性命。”
掌櫃的描述帶著誇張的同情和一絲獵奇的快意，但核心信息卻清晰地傳遞出來：一個身處敵國、被母國拋棄、受儘屈辱、窮困潦倒的秦國公子。
呂不韋沉默了片刻，手指無意識地摩挲著粗糙的陶爵邊緣，目光低垂，似乎在審視酒液中沉浮的糟粕，又仿佛穿透了這小小的酒肆，看到了某種更深遠的東西。他腦海中飛速運轉，將掌櫃的話與自己掌握的信息相互印證。
安國君子嗣眾多……異人居中，母族卑微……長平戰後秦趙關係降至冰點……趙國上下敵意深重……秦國態度冷淡，資源支持幾近於無……
這些信息碎片，在普通人聽來，隻是一個落魄王孫的悲慘故事，最多博人一聲歎息。但在呂不韋耳中，卻仿佛聽到了一連串清脆的算盤珠撞擊聲，每一顆珠子，都敲打在一個名為“價值”的尺度上。
風險極高——這是毋庸置疑的。投資於這樣一個看似毫無希望的質子，無異於將千金扔進火堆。秦國國內繼承順序複雜，異人排名靠後，希望渺茫；趙國環境惡劣，隨時可能因兩國關係進一步惡化而性命不保。
但是……
呂不韋的眼中，那專注的光芒越來越亮。
但是，正因為其“看似”毫無希望，正因為其風險巨大，其潛在的回報才可能超越一切世俗的利潤計算！“謀國之利，則無數矣！”——他不久前在市廛中對呂槐說的那句話，此刻如同驚雷般在他心中炸響。
一個被所有人忽視、被視為累贅甚至笑柄的質子。一個在絕境中掙紮，渴望哪怕一絲溫暖和希望的年輕人。一個擁有秦國王室純正血脈，具備理論上繼承秦國大統資格的……“奇貨”！
風險，可以靠智慧和手段去規避、去化解。而價值，往往就隱藏在最大的風險和最徹底的忽視之下。
掌櫃的見呂不韋久久不語，隻是盯著酒杯出神，以為這位豪客也對這話題失去了興趣，或者隻是當作閒聞軼事一聽而過，便訕訕地笑了笑，準備去招呼剛進門的一位熟客：“客官您慢用，酒不夠再添。唉，這異人公子啊，也就是咱們酒後閒聊的談資罷了，這世道，誰顧得上誰呢……”
呂不韋仿佛被他的話驚醒，抬起頭，臉上重新浮現出那種溫和而富有魅力的笑容，他從袖中取出幾枚品相上佳的布幣，放在案上，遠超酒菜的價值：“掌櫃的，酒很好，話也很有趣。這是酒資，多餘的就當謝你陪我閒聊解悶。”
掌櫃的一看那布幣，眼睛頓時又笑成了兩條縫，連聲道謝，態度更加殷勤。
呂不韋站起身，對呂槐示意了一下。主仆二人便離開了酒肆。
再次踏入陽光和喧囂的市廛，呂不韋的腳步卻與來時不同。他不再漫無目的地掃視商品，而是有了明確的方向。他沒有立刻朝著記憶中質子館舍的大致方位走去，而是先在附近的幾個攤位看似隨意地逛了逛，買了些無關緊要的小物件，仿佛真的隻是在閒逛。
但呂槐敏銳地察覺到，主人的心神已經完全不同了。那雙精明的眼睛裡，不再是評估商品利潤的冷靜，而是燃燒著一種他從未見過的、混合了極度興奮、謹慎算計和巨大野心的火焰。
“槐伯，”呂不韋在一個賣劣質玉佩的攤販前停下，拿起一塊粗陋的玉璜把玩，聲音壓得極低，確保隻有呂槐能聽見，“你說，一件貨物，若是所有人都認為它一文不值，甚至視若敝履，但偏偏它又具備某種……獨一無二的‘資質’，這時，是風險大，還是機會大？”
呂槐沉默了一下，謹慎地回答：“老奴愚鈍。但按主人常說的，風險與機會，往往一體兩麵。關鍵在於，是否有人能看清那‘資質’，以及是否有能力，將那‘資質’兌現。”
呂不韋嘴角勾起一抹意味深長的笑容，將那塊劣質玉璜放下。“說得不錯。而那兌現的能力……”他頓了頓，目光投向市廛儘頭那條通往貴族區域、此刻在他眼中卻仿佛通往無儘寶藏的街道，“往往始於……親眼一見。”
他沒有立刻行動，而是繼續在市集裡徘徊，像一頭耐心的獵豹，在接近獵物前，總要仔細觀察周圍的環境，確認風向，排除潛在的危險。他需要消化剛剛得到的信息，更需要一個“自然”的、不引人注目的機會，去親眼驗證掌櫃口中那個“稀奇”的公子異人，究竟是何等成色。
那件蒙塵的“奇貨”，是否真如傳聞中那般不堪？其內裡，是否還蘊藏著哪怕一絲可以被擦拭、被雕琢、被點燃的潛質？
他需要親眼看看。不是遠遠地望一眼，而是近距離地觀察，觀察他的眼神，觀察他的舉止，觀察他在屈辱和困境中，是否還保留著某種……值得投資的東西。
陽光漸漸西斜，將人影拉得長長的。呂不韋的心，卻如同被投入炭火的銅塊，越來越熱。他知道，下一個決定，或許將改變他的一生，甚至……改變這片天下的格局。
而這一切，都始於接下來那“驚鴻一瞥”。
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