春日那點虛假的暖意，如同孩童臉上轉瞬即逝的笑容，還沒來得及在榆林巷的塵土裡留下痕跡，便被更深的、來自人世間的寒意所取代。館舍院內，那日街頭童謠帶來的驚悸與屈辱尚未完全平複，如同陰濕的苔蘚，悄悄滋生在每個人的心頭。趙姬愈發沉默，常常抱著已經不再輕易哭鬨、隻是用那雙過於沉靜的黑眼睛觀察世界的趙政，獨自出神。異人則更加焦躁，呂不韋西行已近兩年，音訊時斷時續，雖偶有佳音傳來，言及鹹陽運作“頗有進展”，但遠水解不了近渴，邯鄲的現實壓力與日俱增。
這一日，天空又是灰蒙蒙的，壓得人喘不過氣。異人正心煩意亂地翻閱著幾卷早已爛熟於胸的、來自秦國的舊簡牘，試圖從故國的文字裡汲取一絲虛幻的力量和慰藉。老仆僖則在院內一角，小心翼翼地清理著所剩無幾的存糧，計算著還能支撐幾日，眉頭鎖成了深深的“川”字。
就在這時，一陣粗暴而不耐煩的敲門聲，如同夏日的悶雷，轟然炸響在院門外。
“開門！快開門！官家查核！”一個公鴨般的嗓音蠻橫地穿透門板，帶著不容置疑的催促。
僖的手一抖，幾粒金黃的粟米從指縫漏下，混入塵土。他與屋內猛地抬起頭的異人交換了一個驚懼的眼神——該來的，終究還是來了。而且，聽這聲音和架勢，恐怕比以往的例行盤剝更要難纏。
僖深吸一口氣，努力平複狂跳的心臟，小跑著過去，費力地拉開那扇沉重的門閂。
門剛一打開，三四個人影便毫不客氣地擠了進來，帶進一股混合著汗味、劣質脂粉味和衙門文書陳腐氣息的濁流。
為首一人，約莫四十上下，身材矮壯，麵皮微黑，一雙三角眼習慣性地向上翻著，看人時總帶著三分倨傲七分算計。他穿著一身略顯臃腫的趙國低級胥吏特有的深褐色官服，頭戴同色小冠，腰帶上掛著一串象征著些許權力的、叮當作響的竹符和鑰匙。此人姓惡，人如其姓，是負責這片街坊戶籍、稅收等雜事的一個小頭目，手段刁鑽，貪得無厭，人送外號“惡吏”。他身後的兩名隨從，也是滿臉橫肉，抱著算籌和竹簡簿冊，狐假虎威地環視著這破敗的院子，嘴角撇著毫不掩飾的輕蔑。
“磨磨蹭蹭作甚？耽誤了公務，爾等擔待得起嗎？”惡吏三角眼一瞪，目光如同冰冷的錐子，先是在僖那卑微的臉上刮過，隨即又掃向聞聲從屋內走出來、強作鎮定的異人。
異人今日穿著那件最好的舊深衣，努力挺直脊背，試圖維持住最後一點王室公子的儀態。他知道，在這些胥吏麵前，示弱隻會招來更凶狠的撕咬。
“不知幾位上官駕臨，有何指教？”異人拱了拱手，語氣儘量平和，但那份骨子裡的疏離感卻難以完全掩蓋。
惡吏皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，算是回禮，但那眼神裡的輕慢卻更濃了。“指教不敢當。奉上官之命，例行核查戶籍，順便……征收本季度的幾項雜稅。”他故意將“雜稅”二字咬得很重，目光如同打量牲口般在異人身上轉了一圈，“公子在此‘安居’已久，這該儘的義務，總不能怠慢吧？”
他刻意避開了“質子”這個敏感詞，但“安居”二字從他嘴裡說出來，卻充滿了諷刺的意味。
“不知是何名目的稅賦？我乃秦國公子，按律……”異人試圖搬出秦國的身份和國際慣例，這是他唯一能想到的、或許可以稍作抵擋的盾牌。
“哎——！”惡吏猛地拉長了聲調，打斷了異人的話，三角眼裡滿是譏誚，“公子，您這話可就外行了！這裡是趙國，邯鄲城！就得按我們趙國的規矩來！什麼秦國律法，在這兒，不好使！”
他不再看異人，而是背著手，開始在院子裡踱步，那雙官靴故意踩在凹凸不平的地麵上，發出“噠噠”的響聲，仿佛在丈量自己的領地。
“首先，是這‘質子安居稅’。”惡吏停下腳步，指著那幾間搖搖欲墜的土坯房，“公子您身份尊貴，居住於此，雖說是……嗯，簡樸了些，但這地界，這院落，總歸是受了我們趙國的庇護，免於風吹雨打，對吧？這稅，合情合理！”
他根本不給異人反駁的機會，繼續指著歪斜的院門和低矮的土牆：“還有這‘特彆安全捐’！您想想，若不是我們趙國派兵日夜‘守護’他特意加重了這兩個字，暗示監視），就憑您這身份，能在這邯鄲城安穩度日？恐怕早就被那些……嗯，情緒激動的國人，給……嘿嘿，所以這捐，必不可少！”
接著，他又憑空捏造出什麼“街道清掃費”、“水源使用稅”、“防火防災捐”……林林總總，名目繁多，每一項都看似有理，實則荒謬透頂，其目的隻有一個——勒索。
異人聽得臉色由白轉青，胸膛劇烈起伏。他強壓著怒火，試圖據理力爭：“上官，此等稅目，聞所未聞！我居於此陋室，用度尚且艱難，何來……”
“艱難？”惡吏再次打斷，臉上露出誇張的驚訝表情，他走到一間屋子的破窗前，用手敲了敲那吱呀作響的窗欞，“公子，您看看這木料，雖舊，卻是上好的榆木！您摸摸這土牆，夯得多結實！還有這院子的方位，冬暖夏涼！這價值，豈能按尋常民居計算？我們這可是按‘貴賓’標準為您核定的稅額！已經是格外優惠了！”
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他身後的隨從配合地發出嗤嗤的低笑，算盤珠子撥得劈啪響，報出一個遠超異人承受能力的驚人數字。
異人隻覺得一股血氣直衝腦門，眼前陣陣發黑。他身為安國君之子，嬴姓血脈，何曾受過如此赤裸裸的、來自底層胥吏的侮辱和敲詐？他握緊了拳頭，指甲深深嵌進肉裡，聲音因為極致的憤怒而微微顫抖：“爾等……爾等這是巧立名目，肆意盤剝！我要見你們的上官！我要……”
“見上官？”惡吏猛地收斂了假笑，三角眼裡寒光一閃，逼近一步，聲音陡然變得陰冷，“公子，我好言相勸，您可彆敬酒不吃吃罰酒！見官？好啊！正好，我們衙門裡也缺個由頭，請公子過去‘聊聊’！聊聊你們秦國最近在邊境的‘豐功偉績’，聊聊您這位‘尊貴’的公子，在邯鄲這些年，到底都乾了些什麼？！”
這已經是赤裸裸的威脅了！暗示著可以隨時以莫須有的罪名將他下獄，甚至危及性命！
異人渾身一僵，後麵的話被死死堵在了喉嚨裡。他看著惡吏那有恃無恐、充滿惡意的臉，再看看他身後那兩個摩拳擦掌的隨從，一股冰冷的、熟悉的無力感再次攫住了他。在這裡，他沒有力量，沒有依靠，連最基本的道理都沒處講！
就在這時，一直強忍悲憤、侍立在一旁的老仆僖，“噗通”一聲跪了下來，老淚縱橫，抱住惡吏的腿，苦苦哀求：“惡爺！惡爺開恩啊！我家公子實在是……實在是拿不出這麼多錢啊！求您高抬貴手，寬限些時日，或者……或者減免一些吧！老奴給您磕頭了！”
他一邊哭求，一邊用顫抖的手，極其隱蔽而又迅速地將一個早已準備好的、沉甸甸的小布囊，塞進了惡吏的官靴靴筒裡。那裡麵，是異人咬牙擠出的最後一部分易於流通的刀幣和小塊黃金。
惡吏感覺到靴筒裡驟然增加的重量，臉上的冰霜瞬間融化了些許，但那貪婪的本性卻暴露無遺。他假意彎腰去扶僖，實則用手掂量了一下布囊的分量，三角眼裡閃過一絲滿意的神色，但嘴上卻依舊不饒人：
“哼！老家夥，看在你這把年紀，還算懂點事的份上……”他直起身，拍了拍官服上並不存在的灰塵，語氣緩和了些，卻依舊帶著居高臨下的施舍意味，“罷了，本吏也是心善之人，見不得人太過淒惶。這次就先按這個數他報了一個比之前稍低，但依舊沉重的數字）收吧。剩下的，下個月補齊！”
他頓了頓，仿佛又想起了什麼，用一種“我可是為你們好”的語氣說道：“哦，對了，提醒你們一句。下個月，便是我們大王的壽辰，舉國同慶！按照慣例，爾等居於此地，也需繳納一份‘賀壽捐’，以示恭順。記得提前備好，莫要等到時候本吏再來催繳，那場麵可就不好看了！”
說完，他不再理會臉色鐵青、渾身僵硬的異人，以及還跪在地上瑟瑟發抖的僖，對隨從使了個眼色。那隨從立刻將一份早已寫好的、墨跡未乾的征稅竹簡粗暴地塞到僖手裡，然後三人趾高氣揚地轉身，大搖大擺地走出了院門，仿佛完成了一項多麼了不起的功績。
院門在他們身後“哐當”一聲被帶上，震落下簌簌的塵土。
異人依舊呆立在原地，如同一尊失去靈魂的泥塑。臉上血色儘失，嘴唇緊抿，泛著青白色。雙手在袖中死死握拳，微微顫抖，指節因為過度用力而發出細微的“咯吱”聲。
錢財的損失固然心痛，呂不韋留下的資財在這樣無休止的敲詐下正在飛速消耗。但更讓他無法忍受的，是那深入骨髓的屈辱！
他，大秦公子，身上流淌著曆代秦君征伐四方、令列國聞風喪膽的血液！如今，卻在這邯鄲陋巷，被一個他平日裡連正眼都不會瞧一下的卑微小吏，如同對待乞丐、囚犯一般，肆意折辱、勒索、威脅！
他最後的那點身為王室公子的體麵與尊嚴，在這一刻，被撕扯得粉碎，扔在地上，還被狠狠踩了幾腳。
陽光從雲層縫隙中吝嗇地投下幾縷，照在他蒼白而扭曲的臉上，卻絲毫不能帶來暖意，反而更像是一種無情的嘲弄。
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