易水河畔的悲歌餘韻，早已被西行路上的風塵所掩埋。荊軻與秦舞陽乘坐的馬車，穿過原趙、魏故地，一路向著秦國的心臟——鹹陽疾馳。沿途，他們看到了被強行遷徙的豪強隊伍那絕望的眼神，看到了在新設立的郡縣治理下，努力適應秦法的原六國百姓的茫然，也看到了秦帝國那高效而冷酷的行政機器如何隆隆運轉，將廣袤的土地和億萬生靈納入其嚴密的掌控之中。
這一切，都更加堅定了荊軻心中的念頭——或者說，讓他更加確信自己此行並非毫無意義。即便不能成功，這把淬毒的匕首，也要在嬴政那看似固若金湯的帝國鐵幕上，劃開一道驚心動魄的血口，讓天下人知道，強權之下，仍有不屈的魂靈。
而此時的鹹陽宮，正沉浸在一片勝利者的昂揚氛圍之中。韓、趙、魏已滅，龐大的楚國也在王翦的穩健推進下節節敗退，眼看覆滅在即。燕國？在嬴政和大部分秦臣眼中，不過是苟延殘喘、隨時可以碾碎的螻蟻。齊王建則依舊做著“事秦謹”便可保全的美夢，不足為慮。
這一天，嬴政心情頗佳。剛剛收到王翦從前線傳來的捷報，楚地又下一城。他正在偏殿與李斯等幾位近臣商議進一步推進“書同文、車同軌”等統一措施的具體細節，內侍前來稟報：
“陛下，燕國使者荊軻已至鹹陽，請求朝見，言稱奉燕王及太子丹之命，獻上叛將樊於期首級及燕國督亢之地圖，以示臣服歸順。”
殿內頓時安靜下來。
李斯微微蹙眉，謹慎地開口道：“陛下，燕國此前雖遣使納貢，然其太子丹素有異誌，不可不防。此次獻圖，是否太過突兀？”
嬴政聞言，卻是不以為然地笑了笑，甚至帶著幾分戲謔：“哦？太子丹？那個在鹹陽為質時，見朕車駕便惶惶然如喪家之犬的燕丹？他如今知道害怕了？獻地求和？”他站起身，玄色袍服上的十二章紋在光線下隱隱流動，“樊於期的人頭，督亢的地圖……這份‘投名狀’，倒是頗有分量。看來，燕王喜比他那個兒子，要識時務得多。”
他語氣中的輕蔑與自信溢於言表。連續的勝利，早已讓他形成了思維定勢——六國皆是他掌中之物，任何反抗或計謀，在絕對的實力麵前都是徒勞。燕國此舉，在他看來，無非是恐懼到了極點後的屈服。
“傳朕旨意，”嬴政大手一揮，“設九賓之禮，於鹹陽宮正殿，接見燕使！”
“九賓之禮”，是當時外交場合中最為隆重的儀式，由九名候相依次傳呼，迎賓上殿，以示對來使及其所代表國家的極大尊重。嬴政此舉，固然有展示泱泱大秦國威、懷柔遠人的考量，但更深層處，何嘗不是一種勝利者對即將到手的獵物的、帶著戲弄心態的炫耀？
他要讓燕國使者，讓天下人都看看，順我者，可得“殊榮”；逆我者，唯有滅亡！
消息傳出，鹹陽宮立刻忙碌起來。宦官宮女穿梭不息，布置殿宇；衛士們披堅執銳，肅立宮門內外，眼神銳利如鷹；文武百官則按品級著朝服，魚貫入殿，分列兩旁。整個鹹陽宮，彌漫著一種莊重而肅殺的氣氛。
與此同時，在鹹陽的驛館內，荊軻正平靜地做著最後的準備。他仔細地檢查了那個裝著樊於期頭顱的木匣，密封完好。然後，他的目光落在了那個更為重要的、裝著督亢地圖的卷軸上。
秦舞陽站在一旁，呼吸有些急促，臉色比在易水邊時更加蒼白。這一路行來，越是接近鹹陽，越是感受到秦國那無處不在的、令人窒息的強大壓力，他年少的心誌就越是動搖。此刻，聽著驛館外隱約傳來的宮廷禮樂和衛士巡邏的沉重腳步聲，他感覺自己的小腿肚子都在微微轉筋。
“先……先生，”秦舞陽的聲音帶著不易察覺的顫抖，“我們……真的要去見秦王嗎？我……我聽說他身高九尺，眼如銅鈴，一聲令下就能讓人頭落地……”
荊軻抬起頭，看了秦舞陽一眼。少年的恐懼在他的預料之中。他並沒有出言嗬斥或鼓勵，隻是淡淡地說了一句：“舞陽，記住你我為何而來。待會兒上殿，緊跟在我身後，看我眼色行事。無論發生什麼，穩住。”
他的平靜，像一塊冰冷的石頭，反而讓秦舞陽更加不安，但又不敢再多問。
時辰已到。宮使前來導引。荊軻捧起頭顱之匣，秦舞陽深吸一口氣，用力捧起地圖之匣，兩人跟隨宮使，走出驛館，向著那座巍峨如山、象征著天下至高權力的鹹陽宮大殿走去。
通往正殿的台階，漫長而高聳，仿佛直通雲霄。兩側是持戟而立的郎官衛士，一個個身材魁梧，麵無表情，眼神中透出的殺伐之氣，足以讓尋常人心膽俱裂。陽光照射在他們冰冷的甲胄和兵刃上，反射出刺眼的光芒。
百官的目光，如同無數道探照燈，聚焦在這兩位來自即將滅亡的燕國的使者身上。好奇，審視，輕蔑，種種情緒交織。
荊軻步履沉穩，目不斜視，捧著木匣，一步步踏上台階。他神情肅穆，甚至帶著一絲屬於使臣的恭謹，但內心深處，那根弦已經繃緊到了極致。他在心中默數著台階，計算著與那座之上那個人的距離。
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然而，跟在他身後的秦舞陽，卻出了問題。
踏上第一級台階時，他還能勉強保持鎮定。
踏上第十級時，他感覺周圍衛士的目光如同實質的針，刺得他皮膚生疼。
踏上第二十級時，那無處不在的威嚴和殺氣，混合著百官審視的目光，終於衝垮了這個十三歲少年強行築起的心理堤壩。
他的臉色瞬間變得慘白如紙，毫無血色。捧著地圖匣子的雙手開始不受控製地劇烈顫抖，匣子幾乎要脫手墜落！他的額頭、鼻尖沁出細密的冷汗，牙齒不受控製地上下磕碰，發出“得得”的輕微聲響。他努力想邁步，卻發現雙腿如同灌了鉛，又像是踩在棉花上，軟綿綿使不上力氣，差點一個趔趄摔倒在地！
這一異常，立刻被台階上下的秦國群臣看在眼裡。
“嗯？”位列武將之首的王翦若在朝）或蒙武等人，眉頭微皺。
文官隊列中，李斯眼中閃過一絲精光，心中疑竇頓生。
就連一些普通朝臣，也看出了不對勁，互相交換著疑惑的眼神。竊竊私語聲開始如同蚊蚋般響起：
“那副使怎麼回事？”
“麵色如此難看，抖成那樣……”
“燕國無人了嗎？派如此怯懦之人為使？”
“莫非……有詐？”
大殿之上，禦座之中，嬴政也注意到了下方的騷動。他居高臨下，目光如電，落在了那個瑟瑟發抖的少年副使身上。他的眉頭微微蹙起，一絲不悅和懷疑掠過心頭。燕國派這樣一個人來，是什麼意思？是對他大秦的輕視？還是……
就在氣氛驟然緊張，侍衛們的手下意識地按向劍柄，一些性急的武將幾乎要出聲嗬斥的千鈞一發之際——
荊軻動了。
他停下腳步，緩緩轉過身。他沒有去看秦舞陽那副狼狽相，而是麵向禦座的方向，臉上露出了一個略帶歉意的、甚至有些“無奈”的笑容。他朝著嬴政的方向，從容不迫地躬身一禮，聲音清晰而穩定，回蕩在突然安靜下來的大殿前：
“尊敬的皇帝陛下，請恕罪。”
所有人的目光都集中到了他身上。
荊軻不慌不忙地解釋道：“北方蠻夷僻陋之地的粗野之人，生平從未見過天子如此威嚴神聖的場麵，所以心中恐懼，以至於失態顫抖。懇請陛下稍加寬宥，讓他能夠在大王麵前完成進獻的使命，則我燕國上下，感激不儘！”
這番話，說得不卑不亢，合情合理。既點明了秦舞陽“蠻夷粗人”的身份背景，將他的失態歸因於沒見過世麵的“鄉巴佬進皇城”式的緊張，又巧妙地奉承了嬴政和秦宮的威嚴，給足了嬴政麵子。