數月後，人馬座懸臂內側邊緣。
“探知者號”脫離曲速航行的瞬間，艦體內回蕩著一種奇特的、如同宇宙深處歎息般的嗡鳴，那是時空結構從極端扭曲狀態恢複常態時產生的微弱震顫，沿著艦體龍骨傳遞而來。主屏幕上，扭曲的光流如同潮水般褪去，取而代之的是一片令人心悸的、毫無生氣的死寂。
沒有預想中璀璨壯麗的星雲，沒有熾熱燃燒的年輕恒星，甚至沒有一片流浪的小行星帶應有的零星碎屑和冰塵。隻有一片近乎絕對的虛無的黑暗，像一塊厚重無比、吸飽了所有光線的古老天鵝絨，沉甸甸地壓在每一位艦橋成員的視網膜上，帶來一種生理性的窒息感。
他們的目標星係——代號“涅盤”——像一個被遺忘在時間儘頭、徹底冷卻熄滅的巨大灰燼堆，冰冷而死寂。
“抵達目標坐標點。常規空間引擎啟動，穩定係統運行正常。”伊莎貝拉·陳博士的聲音在過於安靜的艦橋裡顯得異常清晰，甚至因為周遭極致的空無而帶上了一絲不自覺的敬畏，或者說，源自生命本能對虛無的恐懼。
林可下意識地握緊了指揮席的扶手，指環冰冷而堅硬的觸感透過手套傳來，讓她保持著一絲鎮定。她的目光快速掃過主屏幕側方如同瀑布般急速刷新的環境數據：環境溫度無限逼近絕對零度、背景輻射異常稀薄且頻譜呈現出無法解析的古怪模式、引力場讀數微弱到幾乎無法探測，甚至時空曲率也平坦得令人不安……這是一個在現有宇宙學模型下理論上幾乎不可能存在的、近乎“空無”的空域，仿佛宇宙在此留下了一片未完成的空白。
“放大掃描區域a7，聚焦引力源中心。”沃森艦長的指令簡潔有力，打破了這令人壓抑的沉寂，聲音中沒有絲毫動搖，隻有全神貫注的冷靜。
屏幕中心的圖像急劇放大、增強算法全力運行。在一片濃墨重彩的黑暗背景中，一顆星球的殘骸緩緩浮現出它的輪廓。
與其說那是一顆行星，不如說是一顆被無法想象的巨力徹底碾碎後又被隨意拋棄的、巨大無比的焦黑顱骨。它的表麵看不到任何地質活動的跡象，沒有山脈起伏，沒有早已凍結的海洋遺跡，隻有一片望不到邊際的、破碎的黑暗。巨大的裂隙如同醜陋的、早已凝固的傷疤，縱橫交錯地橫貫整個星體，仿佛它曾在遙遠的過去被某種無法想象的力量從內部粗暴地撕裂、掏空。
“涅盤星…”杜恒低聲念出資料庫中給予這個坐標的代號，聲音裡聽不出太多情緒，但緊抿的嘴唇透露著他的嚴肅。他的手指在控製台上飛快移動，調取著探測器傳回的更詳細初步分析數據。“地表成分分析…結果異常。檢測到大規模高密度未知合金殘留跡象，微觀結構呈現高度有序晶體化特征，但…徹底衰敗了，能量特征完全消散。像是某種超巨型建築結構的殘骸，其尺度遠超我們的任何想象，甚至可能包裹了整個星核。”
伊莎貝拉·陳博士眉頭緊鎖，她的目光聚焦在一組不斷跳動的頻譜數據上：“這裡的宇宙背景微波輻射讀數…非常奇特。呈現出某種…非自然的、殘留的衰變特征譜線，與我之前在地球遠古地質層中發現的某些異常同位素痕跡…有微弱的、但絕不可能偶然吻合的匹配度。”
這句話像一顆投入絕對靜水的小石子，在林可的心中漾開層層漣漪。地球遙遠而神秘的過去，與這片遙遠得令人絕望的、死寂的星域，竟然產生了某種跨越億萬光年和無儘時光的詭異聯係，這背後隱藏的秘密讓她不寒而栗。
“艦長！檢測到另一個能量信號！非自然源！”特遣隊長韓冰少校的聲音突然傳來，語氣中帶著壓抑不住的緊張，“方位theta9，距離0.3天文單位…”
屏幕一角立刻切換出放大後的光學與能量合成圖像。星n生物科技的母艦——“收割者號”——如同一隻巨大的、猙獰的金屬水母，悄無聲息地懸浮在黑暗的背景中。它通體呈現出吸光的黝黑，艦體結構扭曲而極度不對稱，布滿了尖刺狀的突起和眾多用途可疑的炮口陣列，與其說是一艘科考船，不如說是一艘為純粹武裝掠奪而打造的戰艦。此刻，它龐大的艦身正精準地對著“涅盤星”最大的那片破碎區域，艦首下方伸出數條巨大而靈活的探針狀結構，其頂端正散發著不祥的、脈動著的幽紫色光芒，顯然正在對行星殘骸進行著極高強度、極高精度的深度掃描與挖掘。
“保持安全距離，啟動全部被動傳感器陣列，同步記錄它的所有掃描頻段和數據模式，一絲一毫都不要遺漏。”沃森艦長立刻下達一連串指令，聲音冷峻如鐵，“所有防禦係統提升至二級警戒，能量護盾電容充能，隨時準備瞬時激活。杜研究員，林顧問，針對當前情況，你們需要什麼支持？”
杜恒的目光沒有離開“收割者號”那令人極度不安的影像，語速加快：“我們需要它們掃描數據的副本，艦長。他們的掃描頻率選擇和能量聚焦點，本身就是極其寶貴的情報，能逆向告訴我們星n到底知道什麼，他們又究竟在尋找什麼具體目標。”
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林可立刻補充道，她的視線則牢牢鎖定著那顆死寂的“涅盤星”，仿佛想用目光穿透那無儘的黑暗：“同時，請求立刻啟動我們自己的深層共鳴掃描係統。頻率調到…與我指環內部以及我體內殘留的‘先行者’印記同頻。如果這裡真的有‘先行者’留下的、不同於常規物質的特殊構造體或信息痕跡，或許隻有用這種基於‘x物質’穩定態共振原理的技術才能探測到，常規和星n的粗暴掃描都會錯過。”
“兩項申請均批準執行。”沃森艦長毫不猶豫地點頭，“技術部門，全力配合杜研究員和林顧問，優先分配算力。武器官，保持對敵艦的戰術鎖定，但記住，除非對方首先表現出明確的敵對開火意圖，否則絕對禁止任何挑釁行為，我們不能給他們任何衝突的借口。”
“探知者號”如同一個沉默而警惕的潛行者，在宇宙黑暗的天然掩蔽下，小心翼翼地調整著自身姿態和能量簽名。一股無形的、基於穩定化of晶體共振原理的特殊掃描波束，悄無聲息地從艦腹傳感器陣列射出，投向那顆巨大的死亡星球，與“收割者號”那粗暴而顯眼的紫色掃描光束在物理上交織在一起，卻在不同的能量維度上運行，互不乾擾，仿佛來自兩個完全不相乾的維度的探觸。
艦橋內再次陷入高度緊張的寂靜，隻有各類儀器設備全力運行的輕微嗡鳴和冰冷數據流刷新的嘶嘶聲。兩顆人類或者說，代表著人類不同命運選擇的兩派）的尖端造物，如同圍繞著一具遠古巨獸龐大屍骸盤旋的禿鷲，在這片無儘的黑暗虛空中，開始了第一輪無聲的、卻可能決定未來的較量。
而在那顆名為“涅盤”的死亡星球深處，在那片被漫長時間長河所遺忘的、接近絕對零度的死寂之下，似乎有什麼東西，對這兩股幾乎同時到來的、性質迥異的外來探尋能量，產生了極其微弱、幾乎無法從背景噪音中分辨的…但確實存在的共鳴脈動。
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