接下來的兩天，李鐵柱依舊天不亮就出現在亂石河灘。大壯果然憨厚守信，每次都早早占好了那個相對隱蔽的石坳，看到他來，便露出樸實的笑容，笨拙地招手。
然而，刀疤劉的“管理費”就像懸在頭頂的刀，每天準時落下。從兩毛，漲到了兩毛五，理由愈發蠻橫——“看你生意越來越好，爺替你高興，多沾點喜氣！”
李鐵柱每次都麵無表情地交錢，那冰冷的紙幣遞出去，每一次都像是在從他心尖上割肉。
他不再爭辯，也不再流露出任何情緒，隻是那雙眼睛，越來越沉，越來越冷，像結冰的河麵，底下卻湧動著危險的暗流。
大壯看在眼裡，急在心裡。每次交完“份子錢”，他都比李鐵柱還愁眉苦臉，唉聲歎氣：“…這日子沒法過了…鐵柱兄弟，這麼下去，咱掙的還不夠填那無底洞的…這可咋整啊…”
這天，刀疤劉一行人剛耀武揚威地離開，卷走了李鐵柱剛收入的三分之一。
旁邊一個賣草鞋的枯瘦老漢王老蔫）一邊咳嗽，一邊顫抖著手將剛賺的幾分錢藏進最裡層的衣袋，嘴裡喃喃咒罵：“…天殺的吸血鬼…不得好死…”
另一個賣麻花、臉色蠟黃的婦人孫寡婦）則紅著眼圈，默默收拾著沒賣出去幾根的麻花，顯然連今天的“份子錢”都沒賺出來。
壓抑和絕望像濃霧，籠罩著這幾個最底層的攤販。
李鐵柱看著這一幕，胸腔裡那團憋了太久的火，終於燒到了臨界點。他猛地站起身，走到大壯、王老蔫和孫寡婦中間，聲音不高，卻像冰塊砸在地上，清晰無比：
“…這麼下去，咱們遲早都得被吸乾血，餓死在這河灘上。”
三個人同時抬起頭，愕然地看著他。大壯是擔憂，王老蔫是麻木中的一絲驚疑，孫寡婦則是惶恐。
“…那…那有啥法子…”王老蔫咳著，聲音嘶啞，“…人家橫…咱…咱惹不起…”
“惹不起？”李鐵柱冷笑一聲，目光掃過他們，“咱是不敢跟他動刀子。但咱的腿長在自己身上！咱的東西，是咱自己從山裡刨的、從鍋裡煮的！咱不拿來，他刀疤劉能憑空變出錢來？”
大壯似乎聽出點意思，眼睛瞪大了些許：“鐵柱兄弟，你是說…”
“咱明天，都不來了！”李鐵柱斬釘截鐵，聲音帶著一種破釜沉舟的決絕，“統一都不來！讓他刀疤劉明天一早過來，一個人影都抓不著！一分錢‘管理費’都收不到！”
這話如同平地驚雷，把三人都震住了！
“不…不來？！”孫寡婦嚇得臉都白了，聲音發顫，“…使不得啊！那…那不是明著得罪他嗎？以後他還不得往死裡整咱們？！”
王老蔫也把頭搖得像撥浪鼓：“…不行不行…年輕人…你…你膽子太大了…咱躲還來不及，咋還能主動招惹？…他找不到咱，不會去咱家裡找？…”
隻有大壯，呼吸變得粗重起來，黝黑的臉上漲得通紅，拳頭不自覺攥緊，顯然被這個大膽的想法刺激到了，但又充滿了恐懼。
“家裡？”李鐵柱眼神銳利如刀，“他知道你們家具體在哪兒嗎？這黑市上來來往往這麼多人！他刀疤劉真有那閒工夫，一家一家去查誰今天沒來擺攤？他靠什麼立威？靠的就是收上來的錢！沒了錢，他和他那幫狐朋狗友喝西北風去？”
他頓了頓，聲音壓低，卻更具鼓動性：“咱們不是要跟他打架，咱們就是要告訴他，兔子急了還咬人！咱們不是任他拿捏的泥人！咱們團結起來，一天不出攤，他就少收一天的錢！讓他也疼一疼！讓他知道，逼急了，大家都沒飯吃！”
“團結…”大壯喃喃道，這個詞對他這樣的散戶來說，既陌生又充滿誘惑。
“可是…要是彆人還來擺攤呢？”孫寡婦依舊害怕，“就咱幾個不來，有啥用？”
“所以咱們得約好！至少咱們幾個！”
李鐵柱目光灼灼地看著他們，“大壯，王大爺，孫嬸，咱們都是被他往死裡壓榨的！咱們不抱團，就真隻有死路一條！一天！就試一天！看看是他先慌，還是咱們先餓死！”