“可那是虛狩！不是路邊隨便就能撿到的大白菜！”立刻有人激動地反駁，聲音裡帶著顯而易見的焦躁，“彆說我們根本沒有製造那種人物的技術，放眼整個新艾利都，恐怕都找不出這種技術！”
誰說沒有？愛德蒙內心冷笑，腦海中閃過一些絕不適宜在此時公開的信息。但他麵上不動聲色，隻是用指節敲了敲桌麵，將眾人的注意力拉回，沉穩地說道：
“那就集中我們旗下所有研究部門的力量，進行聯合攻關！即便十年內我們造不出擁有虛狩戰力的人形兵器，至少……研發出能夠威脅、甚至重創虛狩的中小型特種武器，還是有可能做到的！
虛狩……虛狩難道就真是無敵的嗎？他們難道就能在持續不斷的重炮火力覆蓋、高能量武器的飽和打擊下，始終安然無恙嗎？”
他環視一圈，拋出一個事實：“曆史上，又不是沒有虛狩意外死去的先例！”
儘管提出了這個頗具攻擊性的方案，愛德蒙內心實則仍存有深深的忌憚。他暗自思忖：即便真的不惜代價開發出這類大殺器，也絕不可能在人口密集的市區內輕易動用，引發的連鎖反應和輿論風暴將是災難性的。
想到這裡，他不禁感到一陣棘手和頭痛。這種感覺，與他麵對最新被檔案記錄的共生型以骸——尼尼微時如出一轍，同樣令人無從下手。
真可謂是王牌對王牌，那個詭異的以骸群……之前財聯旗下的一支裝備精良的以太結晶開采小隊，就在零號空洞外圍不幸遭遇了尼尼微，幾乎是一個照麵就全軍覆沒，連求救信號都未能完全發出。
當後續支援部隊匆忙趕到現場時，那裡隻剩下彌漫的、令人窒息的高濃度烈性以太環境，以及地麵上……那些如同尼尼微分身般靜靜綻放、散發著不祥氣息的詭異花朵，無聲地訴說著當時的慘烈。
“而且，各位彆忘了，”另一位高層補充道，試圖拓寬思路，“除了研發新式武器之外，那幾把傳說武器，它們的尋找與成功複製，同樣有可能讓我們獲得足以比肩、甚至超越虛狩級彆的實力！”
有人聞言，立刻敏銳地追問：“你是說……比如，星見家世代守護的那把妖刀‘無尾’？”
“有這個思路，”先前那人點頭，“雖然使用它們的代價據說非常巨大，但如果我們將其應用在克隆體身上，那就完全是另一回事了。我們可以借此研製出絕對聽從財聯指揮、不懼犧牲的強大‘消耗品’。”
“問題是，我們手裡並沒有這些傳說中的東西？”另一人潑來冷水，“那些丟失的武器，到底是否真實存在我們都無法確定，更彆提研究了。而且複製……嗬嗬嗬嗬……，你覺得星見家、雲巋山、還有那些……會輕易把它們拿出來給我們‘參考’嗎？”
“但不管怎麼說，我們這麼多人，還有手下那麼多人才。────不管怎樣，幾十萬對一，總之…優勢在我！”
……
“好了，”愛德蒙用指關節重重地、連續地敲擊桌麵，將有些發散的話題強行拉回核心，“還有一件至關重要、至關重要、至關重要的事情！”他連用三個“至關重要”來強調。
“我們必須不惜一切代價，查明他能力的根源！這究竟是源於他自身覺醒的、萬中無一的特殊異能，還是……他幸運地掌握並駕馭了某種我們尚未知曉的、失落的遠古技術？”
“根據我得知的一些消息，那些妖刀神劍，據說也是和失落技術有關。”
……見眾人陷入沉思，不再提出新的異議，位於長桌遠端、本次tops會議的主持人適時開口，試圖為這個議題畫上暫時的句號，並將議程推向下一項。
“那麼，就先按照這個方向初步定下策略，將‘耀光以太’及其相關研究，定為比輝瓷更具潛力的最高優先級戰略項目。接下來，我們討論下一個議題，有關泰姆菲爾德家族的，緩蝕藥劑專利……”
………
視線轉向暗流湧動的另一處。
反舌鳥——這個憑借劫富濟貧、行事詭秘而最近在新艾利都聲名大噪的怪盜組織，其內部正麵臨著一場風暴。
一位身材異常高大魁梧，遠超同族的狼希人——萊卡恩，此刻正強壓下內心的焦灼，在一座奢華卻寂靜得反常的貴族大莊園陰影中快速穿行、尋找著什麼。
這裡，本是他與他的夥伴們今晚計劃行動的目標——一個盤踞此地、劣跡斑斑的家族豪宅。
他們原計劃奪取這個家族搜刮的不義之財，歸還給那些被剝削的受害者。然而，預定行動的時間已經過去了好幾分鐘，他非但沒有收到同伴發出的任何信號，反而連通訊器也徹底聯係不上對方了。
但這並非讓他感到心神不寧的主要原因。真正讓他感覺不妙，是因為狼希人天生強大的嗅覺係統所捕捉到的、一絲本不該屬於這個精心策劃的夜晚的味道。
─────是血。
濃濃的血腥味，還有汽油味，如同無形的絲帶，從彆墅深處的某個方位飄散而來，鑽進他的鼻腔。這讓他心急如焚，無比擔心同伴遭遇了不測。他不再猶豫，猛地翻過最後一道雕花鐵藝圍牆，如同獵豹般悄無聲息地落入庭院。
然而，眼前的一幕，瞬間凍結了他的血液。
那是一扇被暴力撞開的、裝飾華麗的內廳大門，門洞大開。門周圍的地麵上，橫七豎八地倒伏著屍體，從他們扭曲的姿態和向前伸出的手臂可以看出，他們在生命最後的時刻曾在極度的恐懼中瘋狂逃命。
而這些人，統一都有著標誌性的金色短發、尖銳的耳朵，以及……部分死不瞑目者那空洞眼眶中，殘留著猩紅色的眼瞳。
當萊卡恩懷著沉重的心情，一步步踏入燈火通明卻死寂一片的大廳時，他的目光瞬間被正前方景象牢牢抓住。
大廳儘頭的弧形樓梯上，除了零散倒下的幾具屍體外，在染血的台階最高處，正坐著一個人——一個外貌與地上這些死屍極為相似，卻也是他此刻最不想以這種方式見到的人——他的同伴，雨果。
此時的雨果，頹然地坐在冰冷的台階上，頭顱低垂，金色的發絲被黏稠的血液浸透，一綹綹地貼在額前和臉頰。
若不是萊卡恩憑借敏銳的視力清晰地看見他胸口微弱的起伏，以及確認了濺滿他全身的血液沒有一絲是屬於他自己的，萊卡恩甚至以為坐在那裡的也隻是一具屍體。
“雨果……你這是？！”
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