小女孩是被一陣從鎖骨處傳來的尖銳刺痛驚醒的。她猛地睜開雙眼，茫然地環顧四周，發現自己正身處一個完全陌生的環境。頭頂是漆黑而冰冷的金屬天花板，四周環繞著堅硬的牆壁，唯一的出口是一扇裝有鋼鐵柵欄的門。
透過柵欄的縫隙，她看到對麵的小房間裡也關著幾個和自己年紀相仿的孩子，他們身上都穿著同樣乾淨卻異常單薄的白色衣物。
紅發小女孩下意識地低頭看向自己，這才發現不知何時，她也被換上了這種統一的“衣服”。與此同時，她看清了那刺痛的來源。
在她瘦弱的鎖骨上方，皮膚被烙上了一個清晰的印記：那是兩片簡單的葉子圖案，下方刻著一行冰冷的代號：s—07。
“這是哪兒？”她喃喃自語，聲音在狹小的空間裡微弱地回蕩。
…………
輝晶美克大廈，菲洛克斯辦公室
菲洛克斯緊皺著眉頭，指尖緩慢地翻過手中那一疊輝瓷業務的年度業績報告。紙麵上的數據曲線持續下滑，顯得慘不忍睹，甚至連軍方的訂單量也銳減了大半。
由於在市政廳控製的區域內很難施展手腳，他決定調整策略——既然在數量上無法取得突破，就必須追求質量上的完美。
如何高效、大規模地提純輝瓷，使其純度顯著超越當前市場水平，已成為一個必須解決的技術難題，同時也意味著巨大的利潤空間。而現在……
他的目光移向辦公桌上的另一份加密報告。那是他旗下某個秘密研究部門提交的，關於一項名為“人體定向誘導實驗”的提案。
報告中聲稱，通過在特定實驗體身上誘導產生特殊抗體，其血液可以作為生物催化劑，從而顯著提升輝瓷的純度，甚至有望突破現有的技術瓶頸。一旦成功，將為公司帶來難以估量的巨額利潤。
而這項實驗所需的“材料”，報告明確指出——年齡越小的孩童效果越佳。正因如此，這段時間他才會密令親信，在管理混亂、易於下手的舊都舊址，瘋狂搜捕那些無人關注的流浪孩童。
他明白這十分瘋狂，且風險極高，但腦海中那預估利潤後一連串令人眩暈的數字，早已將所有的道德顧慮與潛在風險都拋到了九霄雲外。
當利潤達到百分之三百的時候，法律什麼的已經被商人拋之腦後了。
更何況，他已經與那個被稱為“稱頌會”的神秘組織建立了聯係，合作已然展開。與對方那些他所窺見一斑的“項目”相比，自己這點事情根本算不了什麼。
他們抓捕的人數更多，手段也更加……難以描述，僅從那個方向持續傳來的淒厲哀嚎，就足以讓人頭皮發麻。
當然，他菲洛克斯，根本不在乎這些。
────────────
“蘭登還是不願意加入我們嗎？”
遠處，稱頌會的一名高層成員望著輝晶美克送來的孩子們，若有所思地問道。
“抱歉，大人。他仍然堅持己見，屬下實在勸不動。”
“沒用的東西，還在那裡執迷不悟。照他那種龜速效率，足夠我們利用輝瓷製造出數倍的‘牲鬼’了。你再去勸他一次，提醒他彆跟那些愚民和達官貴人走得太近，否則到時候怎麼死的都不知道。”
“是！”
等下屬離開後，這位高層的眼中浮現出先前實驗的場景。通過輝晶美克提供的高純度輝瓷製成的束縛衣，套在實驗品身上後，能大幅提高“牲鬼藥劑”的穩定性。
他盯著輝晶美克抓來的這些孩子，看來還需要更多的實驗品。
………
“為什麼？！為什麼又失敗了！”
某處空洞內，消瘦的紅發男子——蘭登，死死盯著遠處那個正被以太侵蝕、逐漸以骸化的個體。當對方頭部的骸核徹底成型時，蘭登便知道，這次的藥劑改良再次失敗了。
待他離開空洞，返回隱蔽的研究基地後，立刻看到一位紫發小女孩歡快地迎了上來，臉上帶著天真無邪的笑容：“蘭登大人，那些接受‘祝福’的人成功了嗎？”