林霄回到翰林院已數日，日子仿佛又回到了之前的軌跡——點卯、校書、埋首故紙堆。他刻意維持著低調，對於同僚們或真或假的恭維，一律以謙遜和“僥幸”應對，將所有的功勞與光環，都推給了遠在淮西坐鎮的範敏侍郎和“陛下天威”。
然而，平靜的水麵下，暗流從未停歇。他清晰地感受到，無數道目光或明或暗地投射在自己身上。
孫耀宗的笑容愈發和煦，關切地問候他旅途勞頓，囑咐他好生休養，但那雙微微眯起的眼睛裡，探究與審視的光芒卻比以往任何時候都更甚。偶爾在廊廡下相遇，幾句看似隨意的閒談，也總帶著不易察覺的試探，仿佛想從他謙卑的外表下，挖出些許驕縱或疏狂的苗頭。
林霄心中冷笑，麵上卻越發恭謹。他深知，在這皇權至上的時代，所謂的“功績”，不過是帝王權衡棋局中的一枚籌碼。一步踏錯，滿盤皆輸。
他如今要做的，便是扮演好那個因“天恩浩蕩”而“誠惶誠恐”、因“上官提攜”而“感恩戴德”的忠謹臣子，將所有的鋒芒，都收斂於無形。
返京後的第五日，清晨的薄霧尚未完全散去，宮中的鐘鼓聲悠揚傳來，預示著新一日常朝的開啟。林霄如常穿著那身洗得有些發白的青色官袍，隨著人流步入皇城。他依舊刻意走在隊伍的邊緣，低眉順目，儘量降低自己的存在感。
奉天殿前，百官依品級肅立，鴉雀無聲。秋風吹過殿前廣場，卷起幾片枯黃的落葉，更添幾分蕭瑟。林霄垂手立於翰林院的隊列末尾，幾乎要隱沒在巨大的蟠龍金柱的陰影裡，心中卻在飛速盤算著今日朝會可能出現的議題，以及皇帝是否會突然提及淮西之事。
果然，在冗長的禮儀和幾項常規政務奏報之後，高踞禦座之上的朱元璋，那雙如同鷹隼般銳利的目光，緩緩掃過丹墀下的臣公，最終定格在了文官班列的末尾。那目光並不熾熱，卻帶著一種洞穿人心的冰冷壓力，讓所有被其掃過的人都不自覺地屏住了呼吸。
“翰林院修撰林霄。”皇帝的聲音不高，卻清晰地傳遍了寂靜的大殿，如同在平靜的湖麵投下了一塊巨石。
來了！林霄心臟猛地一縮，但長期的偽裝和極強的自製力讓他瞬間做出了反應。他立刻出列，小步疾行至禦道中央，在無數道驟然聚焦、含義各異的目光注視下，撲通一聲跪倒在地，額頭緊緊貼上冰涼的金磚地麵，聲音帶著恰到好處的微顫，高聲道：“微臣在！”
“抬起頭來。”朱元璋的聲音依舊平淡。
林霄依言抬頭，但目光依舊低垂，不敢直視天顏。他能感受到那自上而下的、審視的目光，如同實質般落在自己身上，仿佛要將他從裡到外看個通透。
“朕覽範敏奏報，淮西賑災，已初見成效。災民得安，疫病得控，更揪出蠹吏，整飭官場。範敏在奏本中言，你協理賑務，頗多用心的處，於查奸懲貪、安頓民生上，獻策出力，甚為得力。”
朱元璋的話語不疾不徐，聽不出喜怒，仿佛隻是在陳述一件與己無關的事實，“朕前次問你荒政，你言必稱古籍，論必引經典。此番親曆地方，可有新的體會？”
這是一個開放性的問題，卻暗藏機鋒。若一味強調實務功勞，恐惹“矜功自傲”之嫌；若完全歸功於上，又顯虛偽，且可能讓皇帝覺得他毫無長進。
林霄心念電轉，伏地恭聲答道：“回稟陛下。微臣愚鈍，此前於翰林院中，雖涉獵典籍，終是紙上談兵，不知民間疾苦，更不識吏治之複雜。此次奉旨協理淮西賑務，得睹天災之威，民生之艱，方知陛下平日宵旰憂勞，治國之不易。微臣所行，不過謹遵陛下訓示與範大人指令，循章辦事，偶有些許微末之見，亦賴範大人采納施行、陛下天威震懾，方能略見成效。若論體會，微臣最深切者，便是‘法雖善，需良吏行之；心雖仁，賴實乾達之’。天下良法美意，若非陛下聖明燭照，群臣同心用命，終難惠及黎庶。微臣……微臣經此一事，唯覺見識淺薄，唯有更加勤勉，用心王事，方能不負陛下天恩於萬一。”
他這番話，將功勞層層上推，先歸於皇帝“聖明燭照”和“天威震懾”，次歸於欽差範敏“采納施行”和“指令”，最後才點到自己的“循章辦事”和“微末之見”，同時強調了自己的“見識淺薄”和“更加勤勉”的決心，姿態放得極低。
朱元璋靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著禦座的扶手，發出沉悶的嗒嗒聲，在寂靜的大殿中回響，每一聲都敲在跪地臣子的心上，也敲在旁觀眾人的神經上。
良久，就在林霄的後背已被冷汗浸透，膝蓋開始傳來刺痛之感時，朱元璋終於再次開口，語氣中似乎帶上了一絲難以言喻的……或許是滿意，或許隻是更深沉的算計：
“嗯，不居功，知進退，識大體。看來這趟淮西，你沒有白去。範敏在奏疏中，還特意提到了你於賑災後續，所言的‘固本培元’之策，認為頗有見地。太子日前與朕論及地方庶政，亦對你此前整理‘食貨誌’之務實文風，有所稱許。”
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太子朱標！林霄心中一凜。
“微臣……微臣愧不敢當！”林霄的聲音帶著更深的“惶恐”，“微臣些許淺見，能入陛下與太子殿下尊耳，已是天大的恩榮。所謂‘固本培元’，亦不過是拾前人牙慧，結合淮西實地見聞，略作梳理，實無新奇之處。至於‘食貨誌’編纂，更是掌院學士孫大人與總撰官督導有方，同僚協力之功，微臣豈敢貪天之功為己有！”
他再次將所有的褒獎都推了出去，將自己牢牢定位於執行者和學習者的位置。
朱元璋似乎微微頷首，又或許那隻是光影的錯覺。他不再看林霄，目光轉向丹墀下的文武百官，聲音陡然提高了幾分，帶著不容置疑的威嚴：
“林霄聽旨！”
“微臣在！”林霄全身伏地。
“爾奉旨協理淮西賑災，勤勉王事，查弊安民，卓有勞績，不負朕望。朕賞罰分明，有功必賞。茲擢升爾為翰林院侍讀，正六品，仍兼《洪武大典》編纂之責，望爾戒驕戒躁，再接再厲，用心學問，裨益社稷。”
翰林院侍讀！正六品！
這道旨意，如同一聲驚雷，在奉天殿內炸響！雖然品級隻提升了一級，但翰林院侍讀與修撰之間，有著質的差彆。侍讀已有資格為皇帝、太子講讀經史，參議文墨，是真正的天子近臣的預備梯隊，前途遠非一個埋首故紙堆的修撰可比！更何況，林霄入仕才多久？如此升遷速度，在本朝實屬罕見！
刹那間，殿內所有的目光都變得無比複雜。驚愕、羨慕、嫉妒、審視……種種情緒交織成一張無形的大網，籠罩在跪伏於地的林霄身上。孫耀宗站在班列中，臉上的肌肉微微抽動了一下，隨即迅速換上了一副欣慰讚賞的表情，但袖中的手，卻不自覺地握緊了。
“臣……臣林霄，叩謝陛下天恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”林霄的聲音帶著巨大的、難以自抑的“激動”和“震顫”，重重地叩首下去，額頭與金磚相碰，發出清晰的聲響。他知道，此刻任何一絲遲疑或平靜，都是致命的。他必須表現出足夠的、符合常理的狂喜與惶恐。
“嗯。”朱元璋淡淡應了一聲，隨即又道，“另，賜爾錦緞十匹，白銀五百兩，新刊《性理大全》一部，以示嘉獎。望爾不負朕心，好生為朝廷效力。”
“微臣……微臣謝主隆恩！陛下天恩浩蕩，臣雖肝腦塗地，亦難報萬一！臣必定恪儘職守，鞠躬儘瘁，以報陛下知遇之恩！”林霄再次叩首，聲音已然帶上了些許哽咽，將一個蒙受殊恩的臣子形象演繹得淋漓儘致。
“退下吧。”朱元璋揮了揮手，仿佛隻是做了一件微不足道的小事。