洪武八年九月二十六，清晨。
夜色尚未完全褪去，天地間一片朦朧的灰藍。林霄已經睜開了眼睛，或者說，他幾乎一夜未眠。各種念頭如同走馬燈般在腦海中旋轉不休，恐懼與決絕交織，將睡意驅散得無影無蹤。心臟在瘦弱的胸腔裡咚咚地撞擊著，聲音大得驚人，仿佛一麵戰鼓在他耳膜內擂響，混合著一種難以言喻的、近乎窒息的緊張，以及一種破罐破摔、背水一戰的奇異亢奮。
他緩緩坐起身，冰冷的空氣瞬間包裹住他單薄的身體，讓他打了個寒顫。借著從牆壁縫隙透進來的微弱天光，他摸索著穿上那件最好的、也是唯一一件能見人的破舊長衫。儘管昨夜已經仔細拍打過，但上麵的層層補丁、洗不掉的汙漬和磨損的邊角，無聲地訴說著主人的窘迫。他再次徒勞地用手掌捋平那些根本不存在的褶皺，動作緩慢而專注，仿佛在進行某種莊嚴的儀式。
他走到屋角的水缸旁，舀起一瓢冰冷的清水，狠狠潑在臉上。刺骨的寒意瞬間穿透皮膚，讓他激靈靈打了個冷戰，混沌的頭腦頓時清醒了許多，暫時壓下了那躁動不安的情緒。水珠順著了他消瘦的臉頰滑落，分不清是冷水還是因緊張滲出的細密冷汗。
他從懷裡掏出昨晚特意剩下的半個冷硬炊餅，機械地塞進嘴裡，艱難地咀嚼著。食物粗糙得拉嗓子，味同嚼蠟，毫無滋味可言。他沒有任何食欲，胃部因緊張而痙攣，但他強迫自己吞咽下去。他知道，今天需要消耗巨大的體力，尤其是精神上的能量，他必須補充哪怕是最低限度的燃料。
“這算是…最後的早餐？希望不是斷頭飯。穿越者的待遇能不能好一點…”
吃完那半個冰冷的餅子，胃裡有了些許踏實感，但心跳依舊快得嚇人。他深吸一口氣，從貼身處取出那個至關重要的油紙包。解開細繩，他再次就著微光檢查了那封奏疏。紙張相對平整，字跡工整清晰，烏黑的墨跡早已乾透，散發出淡淡的墨香。他逐字逐句地快速掃過那些他早已爛熟於心的內容，確認萬無一失，然後才像對待絕世珍寶一般，用油紙重新包裹好，小心翼翼地塞入懷中最貼近胸口的位置。那幾張紙緊貼著皮膚，傳來一種微涼的觸感，卻仿佛有千鈞之重，壓得他幾乎喘不過氣。
事實上，這也確實是他全部的身家性命。
他直起身，最後一次環顧了一下這間他並未居住太久、卻承載了他最初絕望和掙紮的破茅屋。低矮、昏暗、家徒四壁，空氣中永遠彌漫著一股黴味和窮酸氣。但不知為何，在這生死未卜的離彆時刻，這間陋室竟讓他生出一絲奇異而短暫的不舍和眷戀。
“如果失敗了，回不來了…這就是我在這個陌生世界最後的窩了。嗬，也挺好，至少…比曝屍荒野、被野狗啃噬強點吧？也算有個歸宿…”
他自嘲地扯了扯嘴角，露出一絲比哭還難看的笑容，隨即用力甩了甩頭，仿佛要將這些突如其來的、無用的柔軟情緒徹底拋開。現在不是感傷的時候。
他輕輕推開那扇吱呀作響、搖搖欲墜的木門，清晨凜冽而新鮮的空氣立刻湧入肺中，帶著泥土和枯草的味道，讓他精神為之一振。
他抬頭望去，東方天際已經泛起了清晰的魚肚白，幾顆格外明亮的殘星還在墨藍色的天幕上頑強地閃爍著，不肯輕易隱去。
他沒有驚動任何人，包括隔壁那位曾給過他一碗薄粥的好心老丈。他不想給任何人帶來任何潛在的麻煩，無論是現在還是在他可能失敗身死之後。他的行動，必須是一個徹底的“孤臣”所為。
拄著那根陪伴他多日、已被手掌磨得光滑的木棍，他踏上了那條熟悉無比的、通往京城方向的土路。他的腳步因為極度的緊張和身體的虛弱而有些發飄，踩在乾燥的路麵上幾乎聽不到聲音。但他的脊背挺得筆直，眼神異常堅定，甚至帶著一種殉道者般的狂熱光芒，死死地直視著前方逐漸清晰起來的、南京城巍峨連綿的灰色輪廓。
這一次，他走得比以往任何一次都要快。一種無形的、由絕望轉化而來的力量支撐著他，讓他暫時忘記了肌肉的酸痛和腹中的空虛，隻剩下一個無比清晰、燃燒一切的目標——午門。
到達朝陽門外時，天色已經大亮。秋日的朝陽將金色的光芒灑在巨大的城樓上，守城的兵士已經換崗，盔甲和兵器反射著冷硬的光。進城的人流開始增多，挑擔的貨郎、推車的農夫、行色的旅人…各種各樣的聲音混雜在一起，充滿了市井的活力。但這喧囂似乎與他隔著一層無形的屏障，他像一尾逆流而上的魚，低著頭，目光隻盯著腳下的路，朝著皇城的方向快速移動。心跳隨著與皇城距離的拉近而變得越來越快，越來越重，手心因為緊張而沁出冰冷的汗水，緊緊攥著木棍。
他再次來到了之前選定的那個小土坡，利用枯樹和雜草作為掩護，遠遠地望著午門方向。
此時，早朝應該已經開始。與城門口的喧鬨形成鮮明對比，午門外的廣場上一片肅靜，鴉雀無聲。隻有身著鐵甲、持戟而立的侍衛如同銅澆鐵鑄的雕塑般紋絲不動，他們冰冷的目光掃視著前方，身上散發著令人心悸的威嚴和殺氣。那種屬於皇家禁地的、不容侵犯的肅殺之氣，即使隔得很遠，也能清晰地感受到，像一隻無形的手攥住了林霄的心臟，讓他呼吸都為之一窒。
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“冷靜！林霄！冷靜！按計劃來！記住，你是去送‘求職信’的，不是去刺王殺駕的！雖然效果可能差不多…”他不斷地做著心理建設，反複默誦著奏疏裡最尖銳、最可能吸引眼球的關鍵句子，在腦海裡一遍又一遍地模擬著等下要做的動作、要展現的表情、要呼喊的語調。
時間在極度焦慮的等待中一點點流逝，每一分每一秒都顯得格外漫長。太陽逐漸升高，秋日的陽光照在身上，帶來一絲微不足道的暖意，卻根本無法驅散他內心越來越濃重的寒意和恐懼。
他看到有一些低品級的官員或者吏員模樣的人，開始在午門外廣場的邊緣區域小心翼翼地活動，似乎是在等待可能的傳喚，或者辦理一些無關緊要的外圍事務。他們的出現，預示著朝會可能已接近尾聲。
“快了…就快散朝了…最後的時刻要來了…”
他的目光像被磁石吸住一樣，死死地盯著那扇巨大的、緊閉的、象征著至高皇權的朱紅宮門。他試圖想象著門後那場正在進行的、決定著帝國走向的朝會，想象著那位端坐在龍椅上、掌握生殺予奪大權、性情難以揣測的洪武皇帝。
此刻的朝會上正在議論什麼？皇帝會因為什麼事情而龍顏大怒嗎？還是會因為什麼事情而稍感愉悅？這種情緒會對他接下來的行動產生未知的影響嗎？
一切都是未知。而這種對未知的等待，最為煎熬。
恐懼如同冰冷的潮水，一波接一波地衝擊著他的心理防線。有好幾次，那求生的本能甚至壓過了決絕，讓他產生了立刻轉身、逃離這一切的強烈衝動。但每次，他的手都會下意識地摸向懷中那硬硬的油紙包，想到即便逃回去，等待他的也依舊是漫無止境的饑餓、病痛和最終的死亡，那股衝動便又被強行壓了下去，轉化為更深的絕望和孤注一擲的瘋狂。
“不成功，便成仁！媽的，拚了！二十年後…算了，不想二十年後了，就今天！就現在！”
為了轉移幾乎要崩潰的注意力，他開始更加仔細地觀察散朝後官員們可能的行走路線，在腦海中最後一次確認自己等會兒要跪下的最佳位置。他注意到那個巨大的石獅子旁邊，確實是個理想的選擇，它似乎剛好處於侍衛固定崗哨視線的一個交彙盲區，又距離官員們散場的主要路徑足夠近。
他甚至開始腦補等會兒可能會出現的圍觀群眾的反應。他們是會驚訝地圍攏過來？還是會露出事不關己的冷漠？或是發出譏諷的嘲笑？這些混亂的思緒填滿了他緊繃的大腦。
就在他心神不寧、胡思亂想之際——
“嘎吱——吱呀——”
一聲沉重、悠長、仿佛來自遠古的巨響猛地劃破了相對寂靜的空氣！
午門那兩扇巨大無比、象征著皇權威嚴的宮門，正在被緩緩推開！
早朝結束了！
林霄的心臟猛地一縮，隨即瘋狂地跳動起來，幾乎要直接從喉嚨裡蹦出來！全身的血液似乎在這一瞬間全部湧向了頭部，讓他感到一陣劇烈的眩暈和耳鳴，眼前甚至出現了短暫的黑朦。
他看到官員們如同開閘的潮水般，從那深不可測的門洞內絡繹不絕地湧出。他們按照品級高低，或騎著高頭大馬，或乘坐著簡陋的轎子，或三五成群地步行，相互低聲交談著，麵容上帶著各式各樣的表情，朝著不同的方向逐漸散去。
就是現在！
林霄最後深深地、顫抖地吸了一口冰冷的空氣，仿佛要將所有的勇氣都吸進肺裡。他將所有的恐懼、所有的猶豫、所有的僥幸心理，全部強行壓入心底最深處的一個角落，並用理智的鐵鎖將其死死封住。他的眼神在這一刻變得空洞了一瞬，隨即被一種近乎瘋狂的決絕和刻意營造出的狂熱所取代既是演給彆人看，也是演給自己看）。
他猛地扔掉了賴以支撐的木棍，等下跪著也用不著了，用儘全身力氣整理了一下根本不可能整齊的衣冠，然後邁開雙腿，用一種近乎悲壯的、義無反顧的姿態，朝著那個選定的、巨大的石獅子方向，快步走了過去！
他的出現，他那與周圍環境格格不入的衣著和神態，立刻引起了一些人的注意。一個衣衫襤褸、麵無人色的窮秀才，眼神卻異常明亮甚至詭異，直勾勾地、毫不避諱地朝著宮門方向走來，這本身就極不尋常。
幾名外圍巡邏的侍衛幾乎立刻注意到了他，他們的目光瞬間變得銳利如鷹隼，手無聲而迅速地按上了腰間的刀柄，身體微微前傾，做出了隨時可以撲擊的姿態。
林霄對這一切投來的目光和潛在的威脅恍若未見，他的全部心神都已經徹底沉浸在自己即將扮演的、那個“死諫忠臣”的角色裡。他的世界縮小到隻剩下前方的目標。他走到距離石獅子約十步遠的地方，這裡已經非常接近散朝的官員隊伍，他甚至能隱約聽到一些官員關於政務的低聲交談片段。
就是這裡！
他猛地停下腳步，轉過身，正對著那巍峨的宮門和絡繹不絕、正因他的突然出現而略顯詫異的官員隊伍，運足了全身的力氣，用那練習了無數遍、此刻混合著沙啞、悲愴和一種歇斯底裡爆發力的嗓音，猛地高呼出聲：
“陛下——！！！江寧秀才林霄——有本奏！！！”
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