交卷出場的流程依舊緩慢而折磨人。
考生們需要再次經過吏員簡單的核驗身份和試卷數量，才能被允許走出那扇象征著煎熬結束、或是命運審判開始的沉重貢院大門。
重新呼吸到外麵相對自由、冰冷的空氣，幾乎所有考生都下意識地露出了如釋重負的表情，長長地舒氣。
然而，這輕鬆的表情之下，隱藏著的卻是更深層次的忐忑不安、對結果的殷切期盼、以及巨大精神壓力釋放後的深深疲憊。
寒窗苦讀十數載，乃至數十年，無數個日夜的嘔心瀝血，家族父老的殷切期望，個人的前途命運，儘數係於這三場考試，這區區幾張試卷之上。其重量，足以壓垮任何堅強的神經。
林霄隨著緩慢移動的人流，機械地向前走著。身體因連續三日蜷縮在狹小號舍中、保持高度緊張的書寫姿勢而變得異常僵硬酸痛，每一個關節都在呻吟抗議。
然而他的大腦卻異常活躍，如同脫韁的野馬，根本不受控製地、一遍又一遍地回顧著剛才所寫的文章，逐字逐句地重新審視、推敲、咀嚼。時而覺得某處論證精妙，切中要害，必能引人注目；時而又覺得另一處措辭或許不夠嚴謹，可能犯了某種忌諱，心緒如同暴風雨中的秋千，劇烈地上下搖擺，不得安寧。
“應該...還算行吧？經義題穩如老狗，不求有功但求無過...策問題...雖然說得有點多，有點狂，但好歹撓到癢處了吧？老朱不就好這口‘直言敢諫’嗎？雖然我這是精心設計、包裝過的‘直言’...唉，不想了不想了，儘人事聽天命，再想下去腦子要炸了...”
他用力甩了甩頭，仿佛這樣就能將那些紛亂擾人的思緒甩出腦海。
他抬起頭，目光下意識地在逐漸散去的人群中徒勞地搜尋，似乎想再次捕捉到那個驚鴻一瞥的青衣身影，然而入目皆是陌生的、興奮或沮喪的臉孔，一無所獲。
心下不免湧起一陣莫名的、空落落的悵然。
正待低頭繼續隨著人流挪動，卻冷不防差點與一人撞個滿懷。定睛一看，竟是那位與他同處一個號舍區域、考試期間曾對他投來倨傲不屑一瞥的考生。
此刻對方麵如死灰，眼神渙散空洞，嘴裡反複喃喃自語，如同夢囈：“完了...全完了...破題就偏了...定然是偏了...十年心血...付諸東流...”
林霄側身默默讓過，心中亦是暗歎。科舉之路，便是如此殘酷，千軍萬馬，獨木橋窄，一著不慎，滿盤皆輸，瞬間便能將人打入萬丈深淵。
自己若非有那番離奇遭遇和皇帝那“特彆”的“關照”，此刻境遇，恐怕比眼前這人也好不了多少，甚至可能更糟——他連輸的資格都沒有，輸即是死。
他繼續隨著人流往外走，快到貢院街口時，喧囂聲稍減，卻意外地在一個冒著滾滾熱氣、生意頗為興隆的湯餅攤前，再次看到了“他”。
那位青衣“少年”正獨自一人，捧著一碗熱氣騰騰的湯餅，小口地、秀氣地啜飲著，似乎也在借著這滾燙的食物，驅散考試帶來的疲憊和體內的寒氣。
冬日午後的陽光懶洋洋地灑在她身上，仿佛為她周身那層清冷疏離的氣息鍍上了一層淡淡的、柔和的光暈，竟顯出幾分難得的溫暖與寧靜。
林霄腳步下意識地頓了頓，猶豫了僅僅一瞬，還是邁步走了過去。一種難以言喻的好奇和想要印證些什麼的衝動，驅使他再次開口。
“兄台。”
他拱手，儘量讓自己的語氣顯得自然，如同尋常考友相遇。
青衣少年聞聲抬頭，見是林霄，清澈的眼眸中閃過一絲極細微、難以捕捉的波動，隨即迅速恢複成一潭靜水般的平靜。
她放下粗陶大碗，從容還禮：“仁兄。”聲音依舊平和，聽不出太多情緒。
兩人相對而立，一時竟不知該說些什麼。周圍的喧囂、叫賣聲、車馬聲似乎都成了模糊的背景音，更襯得他們之間的沉默顯得有些突兀和尷尬。
最終還是林霄深吸一口氣，率先打破了這沉默。他笑了笑，笑容裡帶著真切的三日鏖戰後的疲憊，也帶著一絲刻意營造的、拉近關係的隨意。
“寒窗苦讀十數載，一朝場屋出來，反倒覺得心裡空落落的，無所依歸。方才策問那道題，關乎吏治民生，博大精深，不知兄台高見如何？”