鉛灰色的蒼穹低垂，仿佛一塊巨大的、吸飽了水分的肮臟抹布，沉甸甸地壓在紫禁城金碧輝煌的屋脊之上。
凜冽的北風如同無數把冰冷的剃刀，裹挾著昨夜殘留的、尚未融儘的碎雪粒子，在空曠的貢院廣場上打著旋兒，發出尖銳而淒厲的嗚咽。那風聲，鑽進人耳朵裡，刺進骨頭縫裡，帶著一種末世般的蒼涼和肅殺。
然而，這足以凍裂石頭的酷寒，卻絲毫未能冷卻貢院大門外那片由青色襴衫彙成的、沸騰的、近乎癲狂的人潮所散發出的灼熱。放榜日！
黑壓壓的人群，從貢院那巍峨的轅門下，一直蔓延到廣場儘頭，再順著幾條通往不同城區的官道擴散開去。
一張張年輕或已顯滄桑的臉龐上，刻滿了同一種表情——那是一種將全部身家性命、十數載寒窗苦讀、乃至整個家族的興衰榮辱都押在幾張薄薄試卷之上的、孤注一擲的緊張與渴望。眼睛因徹夜未眠而布滿血絲，嘴唇在寒風中乾裂起皮，呼出的白氣在空氣中隻停留一瞬便消散無蹤，唯有粗重壓抑的喘息和嗡嗡的低語彙成一片令人窒息的聲浪，如同無數隻困獸在絕望地低吼。
林霄裹緊了身上那件單薄破舊、根本無法抵禦這深冬寒意的舊棉袍，像一葉被卷入激流的小舟，身不由己地被洶湧的人潮推搡著、擠壓著。
他身邊，那名從皇城腳下小院一路“護送”他至此的錦衣衛，如同一座移動的冰山。他身姿挺拔，鷹隼隼般的銳利目光穿透人群，警惕地掃視著四周任何一絲可能存在的“不軌”，確保這位身份敏感、背負著皇帝“生死考卷”的待審書生，在最終宣判前安然無恙。
腳下是凍得堅硬如鐵的泥地，每一次挪動都伴隨著刺骨的冰涼從腳底板直竄上來。
但林霄此刻感覺不到冷，或者說，那點物理的寒冷，早已被胸腔裡那顆瘋狂擂動、幾乎要破膛而出的心臟所散發的巨大熱量所淹沒、所驅散。
心是熱的，卻是滾燙的岩漿與刺骨寒冰交織的煎熬！
昨夜。
昏黃油燈下，那張神秘紙條在跳動的火苗中蜷縮、焦黑、化為幾不可見的灰燼，仿佛從未存在過。但那七個字，卻如同燒紅的烙鐵，深深燙進了他的靈魂：“策問甚得聖意，然文采稍遜，恐遭嫉，慎言。”
“甚得聖意”！
這四個字是黑暗深淵裡唯一的光，是老朱金口玉言許諾的那條生路的微弱回響，是支撐他熬過詔獄、麵聖、科考地獄的巨大精神支柱——他的見解，他的“求職信”核心內容，被那至高無上的存在認可了！這幾乎等同於拿到了半張免死金牌！
可緊隨其後的——“恐遭嫉”！
三個字，字字如冰錐，瞬間將那點狂喜和希望凍結。
文采稍遜？那是事實。
可“稍遜”到什麼程度？
會成為被攻擊的把柄嗎？
“奇談怪論”？
他文中那些來自後世的視角、那些力求形象卻可能被視作“粗鄙”的比喻，會被放大到什麼地步？
成為將他釘死在“狂悖”恥辱柱上的鐵證？
那些高高在上的閱卷官們，那些潛在的、不知隱藏在何處的競爭對手們，會因為這“稍遜”和“奇談”而將他視為眼中釘、肉中刺嗎？
這巨大的希望與更深的恐懼，如同兩條冰冷的毒蛇，在他心中反複絞殺、撕咬，讓他呼吸都變得困難。他感覺自己像一個走鋼絲的囚徒，腳下是萬丈深淵，頭頂懸著達摩克利斯之劍，而那根名為“放榜”的鋼絲，就在這貢院門外，繃得筆直，隨時可能斷裂。
“吱呀——嘎——”
一陣沉重到令人牙酸的、仿佛來自遠古的鉸鏈摩擦聲，猛地撕裂了廣場上那令人窒息的喧囂！貢院那兩扇巨大、厚重、象征著無數讀書人畢生夢想與絕望的朱漆大門，在無數道幾乎要噴出火來的目光注視下，緩緩地向內洞開！
空氣仿佛在這一刻徹底凝固。所有的低語、喘息、咳嗽聲都消失了。時間被拉長，每一秒都像一個世紀般難熬。
無數雙眼睛死死地、貪婪地、帶著刻骨的期盼與恐懼，聚焦在那黑洞洞的門洞深處。
幾名身著皂衣、表情肅穆如同送葬的禮部小吏，合力抬著一張巨大的、被明黃色綢緞覆蓋的板子，步履沉重地從門洞深處緩緩走出。那綢緞下遮蓋的，便是決定數千人、乃至牽連數萬人命運的——黃榜！
巨大的黃榜被小心翼翼地懸掛在早已準備好的、專門用於張榜的巨大木架之上。當那層象征皇權與最終裁決的明黃色綢緞被為首的吏員猛地掀開時——
“嘩——！”
人群如同被投入沸油的冷水，瞬間炸開了鍋！巨大的聲浪直衝雲霄，將呼嘯的寒風都壓了下去！前排的人瘋狂向前擠去，後排的人踮起腳尖伸長脖子，中間的人被擠得東倒西歪，咒罵聲、哭喊聲、祈禱聲、興奮的狂吼聲交織在一起，場麵瞬間失控！
林霄隻覺得一股巨大的力量從四麵八方湧來，推搡著他，擠壓著他。他瘦弱的身體幾乎要被這洶湧的人潮碾碎。
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身邊的錦衣衛眉頭緊鎖，強壯的手臂猛地橫亙在他身前，為他抵擋住最直接的衝擊，同時發出一聲低沉而極具威懾力的冷喝：“肅靜！”但這聲音在人潮的巨浪麵前，顯得如此微弱。
他顧不上感激這“保護”，目光如同鷹隼隼般死死釘在那剛剛展開的巨大黃榜之上。心臟在喉嚨口瘋狂跳動，每一次搏動都震得耳膜嗡嗡作響。他強迫自己冷靜，目光如同最精準的掃描儀，按照記憶中的流程，跳過那最耀眼的、屬於狀元榜眼探花的一甲區域——那不是他的位置，也絕不敢奢望。樹大招風，尤其在洪武朝，尤其在他這種帶著“前科”的“問題人物”身上，名列前茅無異於自尋死路。
“二甲…二甲…”他心中瘋狂默念，目光如同探針，在一行行工整的館閣體名字上急速掠過。
第一個名字…不是！
第二個…不是！
第三個…不是！……
隨著目光不斷下移，名字一個個滑過，卻始終不見“林霄”二字！一股冰冷的絕望感如同深冬的井水，瞬間從腳底板湧起，迅速蔓延至四肢百骸，幾乎要將血液都凍結！冷汗如同毒蛇般爬滿了他的後背！
難道…難道終究是敗在了那“文采稍遜”上？
是那些“奇談怪論”被視作大逆不道？
還是皇帝臨時改變了主意？
那張紙條…會不會根本就是一個陷阱？