林霄並未住進官方驛館，那裡人多眼雜，易於探查，而是選擇了一家不起眼的、由車夫介紹的民間客棧，入住時用的也是提前備好的、不引人注目的身份。
入住後，他借著外出覓食的機會，看似隨意地在碼頭區熙攘的人群中逛了逛。空氣中混雜著河水腥氣、貨物塵土和各種食物的氣味。
在一個賣河鮮的小攤前，他與攤主——一個皮膚黝黑、眼神伶俐、名叫阿亮的年輕人——就幾種魚蝦的價格進行了短暫的、聲音不高的討價還價。在遞過銅錢時，一枚比普通銅錢稍大一圈、邊緣被打磨得異常光滑的特製銅錢，中間有極細的幾乎看不見的縫隙，悄然滑入了年輕人粗糙的掌心。兩人目光有瞬間的交彙，隨即分開，仿佛什麼都不曾發生。
“漕運線，埋下。此人是蘇婉家族早年安置的暗樁，負責運河消息往來，絕對可靠。此後南方若有關於漕糧、倉廩的異常信息，可通過他向上傳遞，但不會直接與我接觸。”情報網絡的觸角，開始向南延伸。
換船南下，運河兩岸的景色逐漸由北方的遼闊蕭瑟轉為南方的濕潤朦朧，即使是在冬季，也能感受到水汽的豐沛。
林霄依舊深居簡出，每日大多待在狹窄的艙內，要麼翻閱隨身帶來的那幾卷無關緊要的卷宗做樣子，要麼就用那特製炭筆，在“黑料小本本”上不斷記錄沿途所見所聞、所思所想，將零散的信息轉化為可能的線索。
船隻在一處較大的漕運樞紐城市短暫停靠補給了半日。林霄下船，在碼頭附近一個嘈雜的茶棚裡坐下，要了一碗最便宜的粗茶，耳朵卻如同最靈敏的雷達，捕捉著南來北往的客商、漕丁、力夫們的閒聊雜談。
其間，一個穿著體麵、像是某家大商號管事模樣的人也在茶棚歇腳，與同桌的友人抱怨著近日北上漕船屢屢“延誤”，說是各關卡“查驗”變得格外嚴格繁瑣，尤其對夾帶私貨查得極緊，連一些“官麵上”打點過的貨都受了影響，賠了不少錢。
說者或許無心，隻是發發牢騷。但聽者有意。林霄端著粗糙茶碗的手微微一頓，眼神凝住。
瞬間捕捉到關鍵信息：“查驗加緊？是針對所有私貨，還是...另有所圖？王庸此前頻繁宴請漕運衙門的人...‘疏通河道’、‘加派漕船’...這突如其來的、不同尋常的嚴格查驗，是否與此有關？是為了掩飾更大規模的、更隱蔽的‘官糧’調動？或者是在清理痕跡？”這條信息看似普通，卻可能觸及王庸案的關鍵。
他將這條信息牢牢記住，準備之後通過建立的渠道送回京城，提醒蘇婉注意這方麵動向，這或是突破口。
經過近十日的舟車勞頓與水上顛簸，船隻終於抵達了繁華的杭州府。林霄在此需再次換乘更小型的船隻前往目的地縣城。在杭州驛館辦理繁瑣的文書交接手續時，他看似無意地向當值的驛丞打聽了一句：“聽聞本地按察使司衙門存有曆年糧倉稽核舊檔，卷帙浩繁，不知我等翰林院編修，可否憑現有公文申請調閱一二？隻為佐證史實，核對些許細節。”他臉上帶著一種書呆子式的執拗與好奇。
驛丞聞言先是愕然，隨即失笑，連連擺手：“大人您說笑了！那都是刑名錢糧的重地檔案，涉及一省機密，豈是隨意能調的？莫說是翰林院，便是尋常禦史，若無朝廷特旨或部院行文，也休想窺得一眼。規矩嚴著呢！”
林霄立刻露出“恍然大悟”和“果然如此”的遺憾表情，甚至略帶窘迫地搓了搓手，連連稱是：“原來如此，是下官唐突了，多謝驛丞大人指點。”冷靜地判斷：“果然不行。官方渠道此路不通。但沒關係，此舉本就是為了留下一個‘書呆子’一心隻撲在故紙堆上、不通世務的印象，進一步淡化我的存在感。真正的調查，絕不能通過陽光下的官方渠道。”
他真正的目標，是那些早已致仕或閒居的地方老吏、是那些世代居住於此熟知地方所有掌故與隱秘的鄉紳耆老，甚至是那些被排擠、不得誌、滿腹牢騷的低層胥吏。
這些人，往往把守著曆史真相的碎片，且更容易被“請教史學疑難”的翰林官清貴身份所打動，或被他許以的微小利益、給予的些許尊重所撬動。
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又兩日後，換乘的小船終於晃晃悠悠地抵達了此行的最終目的地——那座位於浙東、看似平靜無波、被山巒環抱的鄞縣縣城。
表麵上的工作迅速且一絲不苟地展開：拜訪縣衙，出示公文，與縣令、縣丞、主簿等官員進行一番程式化的、客氣而疏遠的寒暄與交接，調閱那幾卷存在“疑點”的黃冊和魚鱗圖冊，與幾位同樣不得誌、隻能陪著他這位京官耗時間的老書吏進行“嚴謹”而冗長的探討。
他表現得極有耐心，甚至有些過分較真於數字的細微差彆和地界的模糊描述，完全符合一個鑽牛角尖、不諳世事的翰林清流形象。
當地縣令最初還頗為緊張，幾日觀察下來，見這位年輕的京官似乎真的隻對發黴的故紙堆感興趣，對地方政務、人事應酬毫無興趣，也就漸漸放鬆了警惕，隻吩咐屬下好生招待，滿足其一切查閱需求，便不再過多關注。
然而，在無人注意的夜晚，客棧昏黃的油燈下，林霄的“黑料小本本”上，記錄下的卻不僅僅是冊籍上的數字偏差：
“縣令某某，似與寧波府某位致仕的胡黨官員有姻親…”
“縣中最大米行東家，每年捐輸數額頗巨，對象不明…”
“核查舊檔時，無意間發現九年前，本縣曾有一批軍糧‘折色銀’賬目模糊，經手人姓名被蛀蝕…”
一條條看似零散的信息被記錄、串聯。他像一隻沉默的蜘蛛，在無人察覺的角落，開始悄然編織新的情報網絡，將觸角伸向這座小縣城可能隱藏的、與京城風暴相關聯的蛛絲馬跡。
京城的風雪似乎遠在千裡之外，但林霄知道，風暴從未停止。他隻是換了一個地方，以更隱蔽的方式，繼續他的戰鬥。
“金蟬已脫殼，暗手悄然布下。京城，等我歸來。”
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