升任侍讀的恩旨下達後，按規矩，需入宮麵聖謝恩。這並非武英殿那般的突然召見，而是有章可循的禮儀，但林霄心中的警惕並未因此減少分毫。他深知，在朱元璋麵前，任何一次見麵都可能是一次生死考驗，尤其是這次帶著“嘉獎”意味的會麵，其下的暗流或許更加洶湧。
他再次穿上那身嶄新的、代表正六品侍讀的青色鷺鷥補服，這身官袍比之前的編修袍服略顯鄭重，穿在他身上卻依舊顯得有些空蕩，仿佛一個少年偷穿了長輩的衣裳。他刻意沒有整理得過於挺括，甚至讓衣領稍稍歪斜了一分，力求維持那種“驟然顯貴、不知所措”的觀感。
“謝恩…關鍵是謝，是感恩戴德，是誠惶誠恐。絕不能流露半分理所當然，更不能顯出一絲野心。”
依舊是在武英殿側殿。但此次到來的氣氛，與他上一次麵聖時已略有不同。殿內依舊繚繞著清冽的檀香，朱元璋也依舊坐在那張巨大的紫檀木書案之後，批閱著仿佛永遠也批不完的奏章。或許是因為胡惟庸這顆最大的釘子已被拔除，皇帝眉宇間那種極度緊繃的戾氣似乎稍減了半分，可那雙深不見底的眼眸，仍舊如同蟄伏的猛虎，幽暗之中潛藏著一觸即發的殺機。
“微臣林霄，叩謝陛下天恩！”林霄一絲不苟地行大禮參拜，額頭緊緊貼上冰涼的金磚地麵，聲音裡帶著精心調配出的激動與哽咽，“陛下拔臣於微末，授臣以重任，恩同再造！臣……臣雖愚鈍，亦知唯有竭儘犬馬之勞，縱然肝腦塗地，方能報陛下隆恩於萬一！”
他的表演堪稱完美，將一個蒙受破格擢升的年輕官員那種感激涕零、誓死效忠的姿態，拿捏得恰到好處，淋漓儘致。
朱元璋緩緩放下朱筆，目光如實質般落在他低伏的脊背上，沉默地打量了片刻，才開口，聲音平穩聽不出喜怒：“起來罷。不過是看你還算勤勉，予你個更能做事的位子。好生當差，便是對咱的報答。”
“是！是！臣定當恪儘職守，絕不敢有負聖恩！”林連忙起身，卻依舊躬身低頭，視線謹守臣子之禮，不敢直視天顏。
殿內一時陷入沉寂。唯有燭火偶爾爆出的輕響，以及林霄自己刻意放重的呼吸聲，在空曠的宮殿中細微可聞。
突然，朱元璋像是隨口閒聊般問道：“咱聽說，你上次去浙東，差事辦得還算妥當。那邊……如今情形如何啊？百姓們，對朝廷可有怨言？”
一個問題，看似輕飄飄的，卻暗藏機鋒。既是考察他是否留心民情，更是試探他是否會趁機非議地方官員或政令。
林霄心頭一凜，不敢怠慢，立刻恭敬回答，言辭經過飛速的斟酌：“回陛下，浙東素稱魚米之鄉，物產豐饒。仰賴陛下聖澤庇佑、皇恩浩蕩，百姓雖不敢言富足安樂，然尚可安居樂業，各司其業。臣此次前往，隻見田畝井然，秋收在望，一派生機；市集之中亦是人流熙攘，百物略具，供應無缺。鄉間老者多有言道，自陛下毅然肅清奸佞，撥亂反正，朝堂重現清明氣象，往後之日子，定然愈來愈好。”他巧妙避開了所有可能涉及的具體細節與敏感人事，隻談宏觀印象，並將一切安穩景象皆歸功於皇帝聖明，言辭極其謹慎穩妥，滴水不漏。
哦？是嗎？”朱元璋不置可否地應了一聲，枯瘦如竹節的手指在案上一份奏章的封麵上輕輕點了點，發出細微的篤篤聲，“可咱怎的聽說，寧波府那邊，前些日子還鬨出了點不大不小的動靜？好像是什麼積年的陳年舊賬，惹得按察使司都驚動了？”
林霄的後背瞬間滲出一層細密的冷汗！寧波府！那封他精心炮製、意圖禍水南引的匿名信！陛下竟然知道了？！還是說……這僅僅是一次慣常的、毫無具體目標的敲打與試探？
“鎮定！絕不能慌！不可自亂陣腳！那信用的是左手仿寫，筆跡生澀扭曲，內容半虛半實，真假摻雜，且毫無實證能牽連到我！他隻是在試探，是在敲山震虎，絕不能承認！甚至不能露出半分知情的神色！”
他臉上立刻浮現出恰到好處的茫然，以及一絲被天子消息靈通所自然而然引動的好奇與訝異：“哦？竟有此事？臣……臣在浙東時並未聽聞。臣每日行程極為固定，隻在縣衙檔房與驛站寓所之間往返，埋首核查那幾卷指定的冊籍，心無旁騖，並未與聞地方事務……想必是臣離浙之後方才發生的？”他將自己撇得乾乾淨淨，每一處細節都嚴絲合縫，完美坐實了一個隻知埋頭公務、不通世故人情、甚至有些迂腐的書呆子形象。
朱元璋那雙深邃得仿佛能吞噬一切光線的目光，在他臉上停留了數秒。那目光銳利如淬火的刀鋒，冰冷而審視，仿佛要剝開他臉上每一寸細微的肌肉顫動，窺探其下所有隱藏的真實情緒。林霄努力維持著那副“茫然無知”又帶著點“書生式好奇”的模樣，唯有胸腔之內，心臟狂跳如擂鼓，聲聲撞擊著耳膜，仿佛下一瞬就要破膛而出。
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片刻的死寂之後，皇帝才幾不可察地移開目光，淡淡地、幾乎聽不出情緒地“嗯”了一聲。似是接受了這個說法，又似隻是暫且將此事按下不表，留待日後。他話鋒一轉，語氣依舊平淡如水，卻讓林霄的寒毛再次根根倒豎：
“你這升遷的速度，倒是比旁人快上不少。聽說……你之前病得也挺是時候？恰好就躲過了京城裡最亂、最不太平的那幾天。”
來了！直接的敲打！質疑他離京的動機！
林霄立刻露出“惶恐至極”的表情，仿佛被這句話刺中了最害怕的地方，甚至膝蓋一軟，身形控製不住地微晃了一下，像是驚懼得要再次跪下謝罪，聲音都顫巍巍地帶了明顯的哭腔：“陛下明鑒！臣……臣當時確是感染了極為嚴重的風寒，連日高燒不退，頭暈目眩，臥床難起，幾乎水米難進！此情翰林學士李崇文大人、侍讀學士陳大人皆可作證！臣萬萬不敢裝病欺君，此乃十惡不赦之大罪！臣……臣至今想起京城當日之驚世風波，仍覺心膽俱裂，後怕不已，夜半時常驚醒。若當時臣仍在京中，以臣之見識淺薄、膽氣微弱，隻怕……隻怕早已驚懼而亡，化為齏粉……臣今日能僥幸安然，再度得見天顏，全賴陛下洪福庇佑，上天垂憐……”他再次極力強調自己的“病弱不堪”與“膽小如鼠”，將一切歸結於僥幸和皇帝的“洪福齊天”，將自己從任何可能的“投機取巧”、“避禍趨吉”的嫌疑中徹底剝離出來。
朱元璋看著他這副“不堪大用”、幾乎下一刻就要嚇破膽的模樣，嘴角似乎幾不可察地向下撇了一下，那細微的表情扭曲難以分辨究竟是失望，還是暫且的放心。他並未在這個問題上繼續深入追問，而是隨手拿起另一份奏章，似是漫不經心地再次發問，語調平穩如同考校尋常學問：“如今回了翰林院，升了侍讀，接觸宮禁典籍、前朝舊檔，該是更深更廣了。近日……可曾再看些什麼書？讀史可知興替，可有甚麼新的感悟啊？”
第三個陷阱！詢問讀史心得，表麵是考校學問深淺、見識高低，實則是窺探其心誌傾向、政治立場，乃至潛在的野心！
林霄心臟驟然緊縮，仿佛被一隻無形的手攥住。大腦卻如風車般飛速運轉，刹那間翻閱過記憶中的所有史書片段與注疏。不能談權謀機變，不能談黨爭傾軋，不能談藩鎮、不能談外戚、不能談任何可能引人聯想、觸及當前敏感神經的話題！必須絕對安全，必須符合聖意，必須顯得忠君愛國且毫無棱角！
他雙手持笏，微微躬身，擺出一副帶著典型書生迂腐氣的認真懇切態度，字斟句酌地謹慎回答：“回陛下，臣近日正在重新溫習《漢書》，讀至‘文景之治’篇章，深有所感。文帝、景帝二位明君在位，寬省刑獄，輕徭薄賦，力行節儉，與民休息，韜光養晦數十載，方為後來孝武皇帝北擊匈奴、開疆拓土、成就煌煌盛世，奠定了雄厚無比之根基。可見治國安邦之長策，首在安頓百姓，蓄養民力，百姓安居樂業，倉廩充實，則國家自然安寧鼎盛，天下歸心。陛下聖明燭照，洞見萬裡，如今毅然肅清奸宄，廓清朝綱，正乃與天下萬民更始之時，四海百姓，必深感陛下再生之德，額手稱慶！”他再次成功將話題牽引至“安民”、“休息”、“聖澤”這些絕對正確、絕對安全的領域，並巧妙地與當前“肅清胡黨”、安定天下的政治正確掛鉤，既顯示了自己讀書用功、勤於思考，又拍了一記不著痕跡、極為順耳的馬屁。
朱元璋聽完，沉默了片刻。殿中的空氣幾乎凝滯，沉重得令人喘不過氣。忽然，他喉間發出一聲極輕意味不明的低笑，似喟歎，又似彆的什麼：“嗬……安民……邦寧……說得倒是不錯。”略一停頓，那雙能看透人心九曲幽微的眼睛掃過林霄低垂的臉龐，“看來，這侍讀之位，沒白給你。”
隨即，他放下手中那份始終未曾真正打開的奏章，身體微微向後靠向龍椅堅實的椅背，揮了揮手，語氣恢複了之前的平淡，甚至帶上了一絲不易察覺的倦意：“好了，咱知道了。下去好生辦差吧。記住，翰林院是清貴之地，讀書養才之所，當好生研讀經史，修纂典籍，莫要分心他顧，去學那些蠅營狗苟、鑽營跋扈之徒的行徑。”
“是！臣謹記陛下聖訓！定當日夜不忘，躬體力行！臣告退！”林霄如蒙大赦，連忙躬身行禮，一步步低著頭，視線保持著應有的恭謹，倒退著緩緩移出殿門，每一個動作都符合禮儀規範，不敢有絲毫差池。
直至退出武英殿那高高的、象征著無儘天威的門檻，重新呼吸到室外乾冷而新鮮的空氣，他才驚覺，就這麼短短一刻鐘的謝恩麵對，自己貼身的的中衣竟早已再次被涔涔冷汗徹底浸透，冰涼地緊貼在皮膚上，帶來一陣陣難以驅散的寒意。
剛才那短短一刻鐘的謝恩，簡直比一場曠日持久的鏖戰更耗心神。每一句話都是陷阱，每一個問題都需絞儘腦汁應對。朱元璋的敲打試探，如同無聲的暗鋒，稍有不慎，便是萬劫不複。
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“伴君如伴虎……”林霄走在漫長而空曠的出宮甬道上，兩側高牆聳立，投下巨大的陰影，心中這句不知流傳了多少年的老話再次無比清晰地浮現出來，帶著前所未有的沉重分量與切膚之痛。帝王的恩寵與猜忌，從來都是相伴相生、一體兩麵的雙生怪物。今日看似一步登天、風光無限的升遷恩賞，轉瞬之間，或許就能化作最催命的符籙，索魂的枷鎖。
他忍不住停下腳步，回頭望了一眼身後那一片巍峨矗立、在冬日清淡陽光下閃爍著琉璃金光卻更顯森嚴莫測、仿佛能吞噬一切的宮闕殿宇，眼神變得無比複雜。皇權浩蕩，天威難測，他在這頭巨獸的注視下，每一步都如履薄冰，每一次呼吸都需計算。
最終沉澱下來，帶著一番激烈心理博弈後的精疲力儘，以及由此催生出的、更為深沉堅韌的警覺與冷厲：“總算……又過關了。一次。”他無聲地深吸了一口氣，那空氣冰冷刺肺，卻也讓頭腦愈發清醒，“但這頭老虎的注視，從未有一刻離開，反而愈發迫近。侍讀……這個看似更近天顏、清貴無比的位子，實則是踏入了更幽深、更危險的權力深淵。”
他下意識地抬手，緊了緊身上那件簇新卻因浸透冷汗而有些冰涼、更令人心悸的青色官袍的衣領，仿佛要將那份沉甸甸、冷冰冰的“聖恩”與如影隨形、無孔不入的恐懼，一同用力壓下心底最深處，牢牢鎖住。隨即，他轉過身，不再回望，邁著看似穩定從容、實則每一步都需凝聚心力的步子，向著宮門的方向走去。
前方的宮道漫長而冷清，陽光下的陰影清晰而冷硬，如同刀鋒切割出的界限。腳下的路，依舊薄冰重重，而看不見的深淵之側，仿佛永遠回蕩著低沉而威嚴的虎嘯，步步驚心，永無寧日。
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