暮春的京師，楊柳拂堤，秦淮河上畫舫如織，一派升平景象。然而在這暖風醉人的季節裡，敏感的人卻能嗅到一絲不尋常的氣息。
朝堂上下，因太子重病引發的暗流愈發洶湧，各方勢力都在不動聲色地調整著自己的位置。
就在林霄於官方渠道和市井流言中奮力搜集信息的同時，另一張更為隱秘、視角獨特的情報網絡，也在悄然運轉著。這張網絡的中心，便是蘇婉。
蘇婉雖為女子，但她出身清流官宦之家，自幼耳濡目染，聰慧剔透，更因其父蘇正清昔年的清望，蘇家在士林清流中仍保有相當的人脈和影響力。京中的詩會、花宴、壽辰慶典，雖是女眷往來，卻往往是信息交彙的絕佳場所。
這一日，春意漸濃，秦淮河畔的柳樹已抽出嫩綠的新芽。城內吏部右侍郎許大人府上正在舉辦一場賞花宴，名義上是觀賞府中新植的幾株名貴牡丹，實則也是朝中清流一派的官員家眷們定期相聚的場合。蘇婉收到請帖後，斟酌良久，最終還是決定前往。
“小姐，您真的要去嗎？”貼身丫鬟芸兒一邊為蘇婉梳理發髻，一邊擔憂地問道，“上次您從劉大人家賞梅宴回來，就鬱鬱寡歡了好幾日。那些勢利眼的夫人小姐們，說話總是帶刺，聽著讓人生氣。”
蘇婉對鏡自照，輕輕整理著衣襟，淡然道：“這些場合雖不免有些勢利之人，但也是了解朝中動向的難得機會。父親昔年的幾位同僚家眷也會到場，她們知我處境，向來待我親厚。況且...”她頓了頓，眼中閃過一絲睿智的光芒，“有時候，正是那些看似無心的話語中，藏著最有價值的信息。”
芸兒似懂非懂地點點頭，她隻知道自家小姐每次從這些宴會歸來，總會獨自在書房待上許久，寫寫畫畫些什麼，然後命人悄悄送去給林府的那位公子。她細心為蘇婉插上一支素銀簪子，忍不住又道：“可是小姐，您這樣冒險，萬一被人察覺...”
“所以我們要更加小心。”蘇婉轉身握住芸兒的手，柔聲道：“我知道你擔心我，但眼下朝局微妙，林公子需要我們提供的這些信息。記住，在外人麵前，我依舊是那個家道中落、深居簡出的蘇家小姐，不過是應景參加些聚會罷了。”
蘇婉選了一件淡青色素麵緞子長衣，外罩月白色比甲，發髻上隻簡單簪了一支銀簪，既不失禮數，又不過分引人注目。她深知自己如今的處境——家道中落，父親遠謫，若非靠著祖上餘蔭和幾位世交的照拂，她連受邀的資格都沒有。但也正因如此，她反而能夠以一種相對超然的姿態觀察這些場合中的人情往來。
許府後花園中，已是衣香鬢影，笑語喧嘩。幾位尚書、侍郎的夫人被眾人簇擁在中心，她們談笑風生，舉止間自有幾分朝堂之外的權勢。蘇婉悄無聲息地融入人群，向幾位世交長輩行禮問安後，便選擇了一處靠近牡丹亭的僻靜位置坐下，仿佛隻是來欣賞春色。
她的目光平靜地掃過人群，心中卻已開始快速分析：今日到場的有吏部許侍郎夫人、禮部張尚書夫人、都察院右都禦史王大人夫人...清流一派的官員家眷幾乎到齊，唯獨缺少與軍方勳貴往來密切的幾家。這本身就是一個信號——朝中清流與勳貴之間的界限越發分明。
“婉妹妹，好久不見。”一個溫柔的聲音在耳邊響起。蘇婉抬頭，見是父親故交、現任國子監司業周大人的兒媳李氏。周家與蘇家是世交，李氏與蘇婉自幼相識，感情甚篤。
“李姐姐。”蘇婉含笑起身相迎，二人執手相看，皆是感慨。李氏引蘇婉至一旁人少處的石凳坐下，低聲道：“前日家翁收到你父親來信，他在江西一切安好，讓你不必掛心。”
蘇婉眼中微濕，點頭道：“多謝周世伯掛念。父親可還說了什麼？”
李氏環顧四周，聲音壓得更低：“家翁說，朝中近來暗流湧動，讓你在京中萬事小心。特彆是...”她頓了頓，“與涼國公府有關的人家，近來少走動為妙。聽說皇上近日對幾位大將頗為不滿，恐有變故。”
蘇婉心中一動，麵上卻不露聲色：“妹妹記下了。多謝姐姐提醒。”
二人又說了些家常，李氏便被其他相熟的夫人叫去賞花。蘇婉獨自坐著，心中卻已翻騰起來。周世伯通過兒媳傳遞的這個警告，與她近來收集到的其他信息不謀而合。
不遠處，幾位夫人正聚在一起閒聊。蘇婉端起茶盞，看似在欣賞園中景致，實則全神貫注地聆聽著順風傳來的隻言片語。
“...我家老爺近日愁得很，兵部那邊似有大事，幾位大人常閉門密議至深夜...”這是太仆寺少卿王夫人的聲音，帶著幾分憂慮，“問他何事，他隻搖頭不語，這幾日回府都帶著一身酒氣，這在以往是從未有過的。”
“可不是嘛，聽說張禦史家前幾日來了位遠客，像是從北邊來的，風塵仆仆...”接話的是通政司參議趙大人的夫人，“神秘得很，直入書房密談至三更。第二日張禦史就遞了告病的折子，已經三日未上朝了。”
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另一位夫人壓低聲音：“李尚書的夫人抱怨，其弟原本在五軍都督府是個閒差，近日卻突然被派了外差，辛苦得很...說是去山西公乾，可連個準信歸期都沒有。”
“這算什麼，”又一個聲音加入，“宮中劉昭儀的母親前日入宮請安，回來說昭儀透露，陛下近日似對某位王爺的奏請格外寬容...好像是北邊那位，具體不便明說。”
這些話語，如同散落的珍珠，看似無關緊要，甚至瑣碎。但蘇婉卻能憑借其敏銳的直覺和對其背後家族關係、官場動態的了解，將這些碎片巧妙地串聯、提煉。某位都督的煩躁閉門，可能與即將到來的軍中清洗有關；北方來的神秘客人，或許關聯著邊鎮或藩王的動態；閒差突然變忙，可能是人員調動的前兆；皇帝對某王爺的寬容，或許暗示著某種政治風向的轉變。
賞花宴進行到一半，許侍郎夫人邀請眾女眷到花廳用茶點。席間，話題自然轉到了近日京中的熱門話題——太子的病情。
“聽說太子殿下已大好，真是社稷之福啊。”一位夫人感慨道。
“是啊，東宮那位孫娘娘前日還召見了家姐，說殿下已能下床行走，精神也好了許多。”接話的是京營一位都督的夫人，“不過聽說禦醫囑咐還需靜養數月，朝政之事暫時還是由陛下親自處理。”