洪武二十二年的初冬，悄然而至。藍玉案的餘威仍在持續發酵，如同一場漫長冬夜，雖最酷烈的風暴已過，但那浸入骨髓的嚴寒與無處不在的黑暗，卻遠未消散。
詔獄的門依舊不時開合，帶走一些再也無人問津的名字；菜市口的血跡被清水一遍遍衝刷，卻總似殘留著淡淡的鐵鏽腥氣，縈繞在街頭巷尾的竊竊私語之中。朝堂之上，人人麵色凝重，步履匆匆，交談僅限於必要的公務，眼神交彙間也滿是警惕與疏離，生怕一個不經意的表情，一句無心的話語，便引來滅頂之災。
在這片肅殺與壓抑中，林霄如同一株緊緊貼附在岩石縫隙間的苔蘚，將自己所有的生機與色彩都深深隱藏起來。他比以往更加沉默，更加低調，每日往返於翰林院與那處偏僻租賃小院之間，兩點一線，規律得近乎刻板。
皇帝那突如其來的嘉許所帶來的短暫關注已然過去，同僚們最初的好奇與探究，也漸漸被更沉重的生存壓力所覆蓋，不再有人特意留意這個“走了狗屎運”卻又似乎被那“恩寵”壓得更加戰戰兢兢的小典簿。這正是林霄想要的效果。
他完美地扮演著一個被天威震懾、唯求自保的微末小吏，將所有的精明、算計與那驚天的秘密，都死死摁在心底最深處。
唯有在深夜，獨處於四壁蕭然的小院中，麵對孤燈，他才會偶爾卸下那厚重的麵具，露出其下疲憊而緊繃的真實。桌上，那兩匹禦賜的杭綢和那錠雪花銀依舊原封不動地躺在角落的木箱裡，如同兩道冰冷的注視，時刻提醒著他君恩似海、亦似淵，行差踏錯一步，便是粉身碎骨。
‘心細’…朱元璋這兩個朱批，到底是什麼意思？是褒獎，還是警告？韓宜可那邊再無動靜，是暫時放過我了，還是在暗中觀察？瓊州…‘火種’是否已安然紮根？消息斷絕，這般等待，真是煎熬…
各種念頭紛至遝來，交織成一張無形的大網，將他緊緊纏繞。孤身一人在這龍潭虎穴中周旋，每一步都如履薄冰，這種巨大的心理壓力，幾乎要將他壓垮。他時常會想起那遙遠南海之上的瓊州，想起王弼、俞通源他們是否已在那個蠻荒之地站穩腳跟？自己冒著誅九族的風險播下的火種，能否在那片瘴癘之地存活下去？未來，又該如何與他們取得聯係？如何支撐那秘密基地的運轉？
一個個難題，如同沉重的枷鎖，勒得他幾乎喘不過氣。無人可以傾訴，無人可以分擔。這種深入骨髓的孤獨感，在寒冷的冬夜裡，尤為刺骨。
就在這內心最是彷徨壓抑的時刻，一方素雅的信箋，再次如同穿越寒夜的暖羽，悄無聲息地落在了他的案頭。
依舊是通過那位與蘇家略有交情的老翰林轉交，理由仍是品評新近的臨帖。但這一次，信箋的角落，多了一個極其細微的、用朱砂點出的梅花印記——這是他與蘇婉約定的，代表“事急，盼一見”的最高優先級暗號。
強壓下心中的驚濤駭浪，他維持著表麵的平靜，向老翰林道了謝，將那一卷宣紙仔細收好。回到值房，他迫不及待地展開臨帖，指尖迅速而精準地掠過那些看似工整娟秀的字跡，解讀著隱藏其間的密文。
密文的內容卻並非他預想中的警報，反而帶著一種罕見的沉靜與決斷：“風波暫息，然寒徹骨。聞西山臥佛寺後山梅林，初蕾已綻，僻靜少人。妾明日巳時，於‘聽鬆亭’烹茶掃雪，盼君一晤，共賞寒香。有要事相商。”
共賞寒香？有要事相商？
林霄握著信箋，怔愣了許久。西山臥佛寺，地處城外，冬日裡確實人跡罕至。蘇婉選擇這樣一個時間、這樣一個地點，絕非僅僅為了賞梅品茶。
這是一個極其冒險的舉動，兩個與藍玉案或多或少能扯上關係的人秘密接觸，更是極易引來無窮後患，但她還是這麼做了。
一股難以言喻的複雜情緒湧上林霄心頭，有擔憂，有驚訝，更有一種冰冷的孤寂驟然被打破的溫暖與悸動。在這個舉世皆敵、步步殺機的世界裡，終於有一個人，願意向他靠近一步，願意與他共同承擔那令人窒息的壓力與秘密。
她…太冒險了。但…或許，我確實需要這樣一個機會。有些事，有些壓力，再獨自扛下去，我怕自己真的會崩潰。
沒有過多猶豫，他提筆在一張用於草稿的廢紙上，以密文寫下兩個字：“必至。”
次日，天色依舊陰沉，卻並未落雪。寒風比往日更烈了幾分。林霄告了假，言及感染風寒，需休憩一日。他換上一身半舊不起眼的靛藍色棉袍，外罩一件灰鼠皮坎肩，打扮得像一個尋常的讀書人，悄然從後門離開了小院。
他沒有雇車，而是徒步出了城，沿著官道向西山方向行去。寒風撲麵，刮得臉頰生疼，但他卻覺得胸中那股積鬱已久的悶氣，似乎被這冷風吹散了些許。一路之上，他格外警惕，多次變換路線，確認無人跟蹤後，才折向通往臥佛寺的小徑。
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臥佛寺香火本就不算鼎盛，加之冬日嚴寒，山門前更是冷落鞍馬稀。林霄繞過正殿，依著蘇婉信中所指，沿著一條被枯枝殘雪覆蓋的僻靜小徑，向後山行去。越往深處走，人跡越罕至，唯有風過鬆林的嗚咽聲，以及腳下積雪被踩壓的咯吱聲，清晰可聞。
轉過一個山坳，眼前豁然開朗。一片不大的梅林依著山勢生長，枝頭果然已綴滿了密密麻麻的花苞，在灰暗的天空和蒼鬆翠柏的映襯下，宛如一幅凝凍的水墨畫，倔強地透出幾分生機與豔色。梅林深處，一座小小的石亭翼然立於坡上，匾額上書“聽鬆亭”三字，已有些斑駁褪色。
亭中，一個窈窕的身影正背對著他。
她穿著一身素淨的月白色緞麵襖裙，外罩一件蓮青鬥篷，烏雲般的發髻簡單綰起，隻斜插著一支白玉梅花簪子，除此之外，周身再無多餘飾物。亭中的石桌上，擺放著一套小巧的紅泥火爐和茶具，爐火正旺，壺嘴裡噴出嫋嫋白汽，茶香混合著冷冽的梅香，幽幽傳來。
她正微微傾身，用一把小鏟，仔細地將亭欄上積累的浮雪鏟入一旁的空桶中，動作專注而輕柔，仿佛在進行一項極其重要的儀式。
似是聽到了腳步聲，蘇婉的動作停了下來。她緩緩直起身，轉過身來。
四目相對。
沒有預想中的驚慌或羞澀，她的目光清澈而平靜，直直地看向他，仿佛早已等候多時。她的臉頰被寒風吹得微微泛紅，更襯得肌膚如玉，唇色淡櫻。
“林公子來了。”她開口，聲音一如往常的輕柔，卻比平日多了幾分沉穩，“天寒地凍，山路難行，辛苦了。”
林霄深吸一口冰冷的空氣，邁步走入亭中，拱手為禮：“蘇小姐相邀，林某豈敢不至。隻是此地偏僻，讓小姐久候且親勞，林某心下難安。”
“無妨。”蘇婉淺淺一笑，示意他在石凳上坐下，“爐火正暖，茶已初沸，公子且驅驅寒氣。”
林霄接過茶盞，溫熱的觸感從指尖蔓延開來，確實驅散了不少寒意。但他心中的弦依舊緊繃著。
兩人對坐，默然飲了半盞茶。亭外鬆濤陣陣，梅香暗浮。
最終還是林霄率先打破了沉默，他放下茶盞，目光凝重地看向蘇婉：“蘇小姐今日冒險邀林某前來，絕非隻為品茗賞梅。可是…出了什麼大事？”他刻意壓低了聲音，即便知道四周無人，仍保持著極高的警惕。
蘇婉抬起眼睫，眸光流轉，落在林霄臉上，那目光似乎能穿透他故作鎮定的表象，直抵其下深藏的焦慮與疲憊。她並沒有立刻回答，而是輕輕歎了口氣，那歎息輕得像一片雪花落下。
“大事…或許有，或許無。”她的話語帶著一種奇特的韻律，“我今日請林公子來，是想問公子一句話。”
“蘇小姐請講。”
“近日朝中風波漸息，然觀公子形色，眉間倦意深重，眸中憂色難掩，可是因…‘南貨’遲遲未至，音訊全無，故而心焦如焚，夜不能寐？”她的話語依舊帶著隱喻，但“南貨”二字，所指為何，兩人心照不宣。
林霄心中巨震，握著茶盞的手指微微一緊。她果然察覺到了！她不僅知道他暗中策劃了某事，更精準地推斷出了他目前最大的焦慮來源——與瓊州失聯！
他沉默了片刻，沒有承認，也沒有否認，隻是反問道：“蘇小姐…何以知之？”
蘇婉的目光沒有躲閃，坦然道：“妾身雖深處閨閣，然家父昔年故舊仍在，宮中女眷往來，亦不乏信息。公子近日雖表麵如常，但散值後獨處時間愈長，步履間沉重之意日增，偶有失神…加之此前種種蛛絲馬跡，妾身鬥膽猜測，公子所憂者，非眼前之困，乃遠方之局。而遠方之局，能令公子如此掛心，以致形於顏色者，除卻…‘南貨’，妾身想不出其他。”
林霄背後不禁滲出些許冷汗。
這蘇婉…觀察之細，心思之敏，實在可怕！幸好…幸好她是友非敵。
見林霄沉默，蘇婉繼續輕聲說道：“妾身隻是想告知公子，據妾身所知，近日並無關於‘南海商路’的壞消息傳來。海路迢迢，風波難測，音信遲滯本是常事。或許…隻是時候未到。”
她這是在用她所能獲取的信息，安慰他瓊州那邊可能並無大礙，隻是通信不便。
林霄怔怔地看著她，心中那股冰冷的孤寂感，在這一刻仿佛被亭中紅爐散發出的暖意，以及眼前女子清澈目光中蘊含的理解，悄然融化了一絲。他緊繃的肩線，幾不可察地鬆弛了一分。
“多謝…多謝蘇小姐告知。”他的聲音有些乾澀，“確是林某…心太急了。”
“關心則亂，乃是常情。”蘇婉表示理解，她沉吟片刻，似在斟酌語句，最終，她像是下定了某種決心，目光變得更加清澈而堅定，“公子可知，妾身今日為何定要邀你一見？”
“林某不知，請蘇小姐明示。”
“因為，妾身看得出，公子肩頭所負之重，已近極限。”蘇婉的聲音很輕，卻字字清晰，敲打在林霄心上，“獨木難支大廈，孤舟難抗巨浪。公子所做之事，所謀之局，千險萬難，若始終一人獨行，終有心力交瘁、行差踏錯之日。妾身…不願見公子如此。”
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林霄徹底愣住了，他沒想到蘇婉會說得如此直白，如此…深切。