洪武二十三年早春。
護城河的冰層邊緣雖有了些許消融的痕跡，但河水依舊冰冷刺骨，映照著灰蒙蒙的天空，不見半分暖意。枯柳枝頭掙紮出的零星鵝黃嫩芽，在持續不斷的北風裡瑟瑟發抖，非但沒能帶來生機，反而更襯出這帝都深入骨髓的蕭索與壓抑。藍玉案的血色似乎已被時光衝刷得淡了些許，菜市口的青石板恢複了往日的顏色，但那種無形的、滲透進磚縫瓦礫間的恐懼，卻如同附骨之疽，愈發深沉地沁入每個人的骨髓裡，無聲地改變著這座城市的肌理與脈搏。
朝堂之上，表麵維持著一種詭異的平靜。每日的朝會依舊準時舉行，官員們按品秩魚貫而入，山呼萬歲，奏報政務，一切仿佛井然有序。然而，在這看似規整的流程之下，湧動著的是足以溺斃人心的死寂與暗流。奏對之聲刻板而乾澀，如同念誦著與自己無關的經文，每一句都經過千錘百煉的斟酌，生怕任何一個不經意的詞彙，會觸動那高踞禦座之上、愈發沉默也愈發令人捉摸不透的帝王那根敏感而暴戾的神經。
官員們下朝後匆匆離去，儘量避免任何非必要的寒暄與交集，昔日同年故舊之間的詩酒唱和早已絕跡，連眼神交彙都充滿了警惕與疏離，整個帝國的官僚係統，仿佛一架被抽走了潤滑油的龐大機器，在一種令人牙酸的摩擦聲中，僵硬而艱澀地運轉著。
在這片令人窒息的低氣壓中心，東宮，無疑成為了牽動所有敏感神經的風暴眼。太子朱標的病情，在經過林霄那番險之又險、借助玄學外衣傳遞的支持性護理理念的微弱乾預後，雖然並未出現根本性的好轉，更沒有脫離險境，但那些細微的變化——“寐漸沉”、“痰音稍利”、“焦躁稍減”——如同在無儘黑暗中投入的一顆微小石子，雖未能照亮前路，卻真切地激起了些許漣漪，帶來了一種瀕死掙紮中極其珍貴的、短暫的穩定期。
這種穩定，脆弱得如同蛛網，卻足以讓深陷絕望的人們死死抓住，視為一線生機。
太醫院的大國手們依舊束手無策，他們的藥方換了一劑又一劑，卻始終無法扭轉乾坤，隻能在皇帝日益焦躁暴戾的注視下，硬著頭皮勉力維持。但也正因這微弱的“穩定”，使得那種山雨欲來、即刻傾覆的極致恐慌，稍稍緩解了半分，取而代之的，是一種更加煎熬的、等待最終審判的漫長折磨。宮中的氣氛依舊凝重得能擰出水來，但至少，不再是那種即刻就要爆炸的臨界狀態。
然而，這種表麵的、脆弱的平靜，對於身處漩渦之外卻心係其中的林霄而言，帶來的並非安心，而是更深的不安與焦慮。太子病情的暫時穩住，固然是好事，但這意味著東宮乃至整個朝堂的注意力，可能會從“搶救”本身，稍稍轉向其他方向。而任何方向的轉移，在眼下這敏感至極的時刻，都可能帶來新的、不可預測的風險。
病情穩住，隻是暫時喘息。老朱的耐心是有限的，太醫院的壓力隻會越來越大。一旦這脆弱的平衡被打破，接下來的反彈恐怕會更加猛烈。而且…陛下會不會因為太子病重，而加快某些…清算的步伐？為未來鋪路？這個念頭讓林霄不寒而栗。
他深知，朱元璋的思維模式絕不能以常理度之。在確保繼承人地位穩固的前提下，這位開國皇帝很可能會利用這段“穩定期”，更加雷厲風行地鏟除一切他認為可能對繼承人構成威脅的勢力。藍玉案是過去了，但誰能保證沒有下一個“藍玉案”？那些手握兵權的藩王？那些在藍玉案中僥幸存活但已被標記的勳貴子弟？甚至…是朝中某些勢力過大的文官集團？
這種對未知風險的巨大憂慮，如同陰雲般籠罩著林霄。他知道自己必須獲取更多、更深入的信息，不能僅僅依靠官方那些經過層層過濾、語焉不詳的邸報和流言。他需要一雙能夠深入宮闈深處、洞察真正核心動向的“眼睛”。
而這雙“眼睛”，無疑就是蘇婉。
這一日，午後，天色依舊陰沉。一名蘇府的老仆悄無聲息地來到翰林院，尋到林霄，遞上一本看似尋常的《女則》注釋本，低聲道：“林典簿，我家小姐近日習讀此書，見其中有幾處注解似與常見版本有異，聽聞典簿於經學頗有鑽研，特命老奴送來，請典簿閒暇時代為參詳一二，看看是否刊刻有誤。”
理由冠冕堂皇，合乎情理。林霄神色如常地接過書，道了謝，仿佛這隻是尋常的學術請教。待老仆離去，他回到自己的值房，掩上門，指尖迅速而精準地翻過書頁。很快，他在幾處看似無關緊要的批注旁，發現了那些細微的、隻有他們二人才懂的標記——某個字的筆畫刻意拉長，另一處的墨跡有不易察覺的暈染，還有一頁的頁腳有極淡的指甲劃痕。
他取出一張白紙，對照著密碼本，迅速將密文破譯出來。信息比以往稍長，顯然蘇婉此次獲取的情報分量不輕：
“‘蘭室’東宮）近日確稍安，然‘匠’太醫）言乃‘回光返照’之象，根基已朽，油儘燈枯，恐非長久之計。‘老匠頭’朱元璋）焦慮日盛，喜怒無常，近日頻召‘工具箱’錦衣衛）首領密議至深夜，所議之事不明，然聞涉及‘北邊木材’北方藩王）及‘庫房舊賬’勳貴舊案）。‘少東家’朱標）時有清醒，曾問及‘各地年景’，尤關注‘燕趙’、‘秦晉’之地。偶有老宮人私語，言‘老匠頭’曾於暖閣獨坐，對‘少東家’幼時衣物垂淚，然旋即便厲聲處置一失儀宦官，手段酷烈。宮內暗流激蕩，各房‘管事’後宮妃嬪、宦官派係）皆有動作，似在觀望押寶。妾近日或需借‘入宮請安’之機，再探虛實。風急浪高，望君珍重，靜候佳音。”
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字字句句，如同冰錐，刺入林霄的心頭。
“回光返照”…太醫院內部竟已做出如此悲觀的判斷！這意味著朱標的生命可能真的進入了倒計時。而朱元璋的反應——焦慮、密議、關注藩王和舊案、時而流露脆弱旋即以更暴戾的方式掩飾——這完全符合他對這位帝王性格的認知！這是一種極其危險的信號，表明朱元璋在巨大的喪子之痛與對江山未來的極度憂慮交織下，很可能正在醞釀新一輪、或許更加殘酷的清洗！而朱標在清醒時詢問“燕趙”、“秦晉”之地，這分明是在關心北疆防務和幾位實力強大的塞王叔父的動向，這背後又隱藏著怎樣的擔憂？
蘇婉的信息，如同一幅精準的素描，將深宮之中那隱藏在最深處的驚濤駭浪，清晰地勾勒了出來。這遠比任何公開的詔令或流言都更加致命，也更加真實。
果然…最壞的情況正在逼近。朱標時日無多，老朱已經開始為後事做準備了。而他的準備，必然是血淋淋的。北邊的藩王…尤其是燕王…恐怕要成為下一個目標了？還有那些在藍玉案中僥幸殘存的勢力…都難逃毒手。這局麵，簡直是一觸即發！
巨大的危機感讓林霄的後背瞬間被冷汗浸濕。他知道，自己必須根據這些情報，提前做出應對。瓊州基地的建設必須加快，隱蔽性必須提到最高級彆；在京城的潛伏需要更加深入，任何可能引起注意的舉動都必須停止；與蘇婉的聯係需要更加謹慎，絕不能留下任何痕跡。
同時，他也為蘇婉的安危感到深深的憂慮。“入宮請安”…這意味著她要親自踏入那龍潭虎穴，去獲取第一手的信息。這其中的風險，可想而知。
他必須回複，既要表達收到情報的重要性，更要叮囑她萬千小心。他沉吟片刻，鋪紙研墨，用密文寫下回信：
“信已悉，驚心動魄，如臨深淵。‘蘭室’之況，料想之中，然聞之仍惻然。‘老匠頭’之動向，乃重中之重，君所探之訊，價值連城，然切記，‘入宮’之事，險逾雷霆，非萬不得已，不可輕動。一切以自身安危為第一要旨，探聽之事，可緩則緩，可止則止。京城有我，萬事謹慎。盼安。”
他將回信加密在一幅臨摹《蘭亭序》的習字中，同樣通過蘇府的老仆悄然送回。整個傳遞過程，無聲無息，如同深水下的暗流。
就在林霄焦灼地等待著蘇婉下一步消息的同時，蘇婉也確實在精心籌劃著那次危險的“深宮探秘”。她深知此次行動的重要性，也明了其巨大的風險。她不能貿然行事，必須找到一個最自然、最不易引人懷疑的契機。
機會很快來臨。宮中一位與蘇家略有淵源、且素來對蘇婉頗有幾分憐惜之情的太妃，即將舉辦一場小型的生辰祈福法事。這類活動規模不大，參與的多是些宗室女眷和與太妃交好的誥命夫人，氣氛相對緩和，正是打探消息而又不至於過於引人注目的好時機。
蘇婉通過母親昔日的手帕交，一位時常出入宮闈的郡王妃，巧妙地將自己希望入宮向太妃請安、並借此為病中的太子殿下祈福的意願傳遞了進去，唯願借此良機，為君父祈福，聊表忠心。很快，宮裡便傳來了準予入宮的消息。
太妃所居的宮殿位置相對僻靜，法事的氣氛也確實如她所料，莊重而略帶肅穆，但並無太多緊張感。她依禮向太妃叩拜祝壽，獻上早已備好的、一份心誠卻不貴重的壽禮——一本她親手抄錄、裝幀精美的佛經。太妃見她舉止得體，言語溫婉，又念及她家中境況，不免生出幾分憐惜，拉著她的手說了好些寬慰的話。
蘇婉耐心應對，言辭懇切，感激涕零，將一個懂事又帶著些許楚楚可憐形象的少女扮演得恰到好處。她並不急於打探，而是耐心等待著時機。
法事間隙，女眷們三三兩兩在偏殿用茶點休息。蘇婉安靜地坐在角落，看似在聆聽幾位年長夫人閒聊，實則耳聽八方，不放過任何一絲細微的交談。
她聽到一位郡王夫人低聲對同伴抱怨：“…如今這宮裡，真是沒法待了。前兒個我們爺不當值，想進宮給我請個安，愣是在宮門外被盤查了半個時辰，差點沒讓進去…說是非常時期，要嚴防宵小。”同伴低聲附和：“誰說不是呢，如今走到哪兒都覺得有眼睛盯著，連說句話都得掂量再三。”
另一位夫人則憂心忡忡地提到：“聽說太子殿下那邊…唉，真是天不佑我大明啊。太醫院那幾個老頭子，頭發都快掉光了，也沒見有什麼起色…陛下這幾日心情極壞，前兒個還發落了好幾個伺候不經心的宮人，真是…”
這些信息瑣碎，但印證了蘇婉之前的判斷——宮中戒備極其森嚴，皇帝情緒極不穩定，太子病情依舊不容樂觀。
真正的突破，來自一位看似不起眼的老嬤嬤。她是太妃身邊伺候多年的老人，頭發花白，麵容慈祥，但眼神卻透著曆經風霜的清明。蘇婉在向太妃獻上佛經時，曾不經意地提及自己抄經時心有所感，覺得經文中的“慈悲”、“靜養”之道，或與調養身心有益。當時太妃未置可否，但這老嬤嬤卻似乎聽進了心裡。
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